Предпочтение смерти

Старый правитель блистательного города с безразличием пожал плечами, поплелся к пустующему трону. Для него магический посох был всего лишь повседневным атрибутом собственной власти, вероятно, одним из очень многих.

- Слова твои, по большей части не были лживыми и это мы видим, - промолвил Амен-Каури, с трудом поднимаясь по лестнице. - Одна лишь мысль терзает теперь сердце Змеиного Трона. Никто не знает, в каких безднах обитает теперь душа его возлюбленной Тени.

Орадо двинулся, было, за стариком, однако опомнился, остановился рядом с рабом, державшим в руках проклятую чашу.

- Всецело разделяю ваше горе, великий государь. Но даже в этот скорбный час посмею напомнить Змеиному Трону о Темном Даре, что держит в руках безмолвный раб. Считаю своим долгом предостеречь его об опасности, которую несет в себе чаша Сахима и умоляю не использовать ее ради достижения любых, даже самых благих целей. Еще лучше будет, если он спрячет ее от людского взора в одном только ему известном месте, там, куда никогда не ступала и никогда не ступит нога человека, или демона.

Остановившись на половине пути к своему трону, Амен-Каури повернул голову к Орадо.

- Найдется ли на земле тот надежный тайник, который мог бы вместить в себя чудовищный дар покровителя змеиных пустошей?

- Эту чашу нельзя оставлять среди людей! Ее необходимо разрушить. Я смог бы это сделать...

- Ты?! - Мен-Каури хрипло рассмеялся. - Ты пришел на землю Стигии за этой, украшенной побрякушками мерзостью. Но Владыка Темных песков не настолько глуп, чтобы отдать тебе Темный Дар. Такие как ты, - авантюристы, искатели приключений и осквернители праха, достойны лишь того, чтобы корчиться на кольях. Однако, по милости Змеиного Трона, сейчас ты стоишь тут и беседуешь с властителем земной и небесной тверди. Уверяешь его в благих намерениях, в то время как дочь его лежит бездыханной, в окружении жрецов, охраняющих ее покой, безостановочно читающих молитвы богам, чьи имена стерлись из людской памяти тысячи лет назад. И пока они будут читать эти молитвы ужас не проснется в стенах царственного дома.

- Так не может продолжаться вечно.

- Будет так как желает Змеиный Трон! - резко сказал старик. - Проклятье старого полоза обрушилось на род Каури и вина в том отчасти лежит на тебе! Если бы ты не проник в Запретный Город и не повстречал там Царственную Тень, то все могло бы быть по другому.

- Участь дочери Владыки Черных Храмов была бы не менее ужасной.

- Ее душа не была бы запятнана, кхари! - Амен-Каури устало опустился на трон. Тот час на руки ему заползла золотая змейка, до сей поры скрывавшаяся где-то в темноте. - Мальчишка... Ты говоришь, что можешь разрушить Темный Дар. Пусть так. Твои намерения, как думается нам, заслуживают похвалы. Однако заслуживают ли его твои поступки? Мы спрашиваем себя и не находим ответа. Ты, червяк, уже держал чашу в руках, но позволил несведущей в черной магии девчонке отобрать ее. Неужели ты полагаешь, что получишь ее сегодня?

- Как же намерен поступить великий судья с даром отвергнутого бога?

Брезгливо поморщившись, старик снова зашагал наверх.

- По воле Змеиного Трона чаша будет возвращена туда, где ей положено находиться. В Черный Храм.

- Умоляю не делать этого! Даже послушникам младших жрецов известно, какие жуткие демоны обитают в лабиринтах пирамид! Если эти создания завладеют Темным Даром, то кто знает, какому глупцу, или негодяю они отдадут его в будущем?

Старик покачал головой. Не составляло особого труда понять, что этим человеком, с огромным трудом державшимся на ногах, но всем своим видом показывавшим личное превосходство над ахеронцем, владело неизбывное горе.

- С стигийских песках нет более надежного тайника, чем усыпальница наших предков, - промолвил он. - Так утверждают адепты священного Птейона и мы склонны с ними согласиться. Однако, мы знаем, что покой Черных Храмов уже не раз нарушали грабители, а потому склонны прислушаться и к твоим словам, кхари.

- Тем не менее...

- Будет так, как мы сказали. Этого желает Змеиный Трон и его старшие сыновья - патриархи западных и восточных земель Стигии.

- А что будет со мной?

- Мы еще не решили, как поступить с тобой, кхари. Наследники престола настаивают на том, чтобы предать тебя мучительной казни. Но Змеиному Трону же твоя жизнь не нужна. Возможно, есть смысл тебя отпустить, однако, не думай, что в этом зале ты что-то можешь получить даром.

- Чего же от меня желает получить Змеиный Трон?

- Нам нужен совет, кхари. Обычный совет.

- Что же я могу посоветовать Владыке Вселенной? Ведь у него, наверное, есть тысячи теней, к которым стоит прислушаться. Сотни мудрецов и десятки ученых мужей, которым ведомы знания минувших столетий. Я не мудрец и не сановник. Всего лишь варвар, как и все прочие кхари, живущие у серых равнин.