Предрассветный мрак

Забирать свою пушку старший нефелим прилетел к её продавцу. Который внезапно оказался начальником тюрьмы, а сама тюрьма находилась в соседней с Чиутль солнечной системе Мексли. Звезда Мексли являлась относительно системы Чиутль соседней, но не ближайшей солнечной системой и была едва ли не абсолютно пуста. Точнее, планеты в ней имелись, но все они были безжизненными и выработанными давным-давно. Единственным фрагментом цивилизации являлся тюремный комплекс, неожиданно оказавшийся просто громадным.

Сама тюремная громада находилась на орбите луны, безжалостно изрытой вдоль и поперёк и являющейся одним из десятка с лишним спутников исполинской планеты-гиганта. Размеры сего гиганта были столь колоссальны, что гравитация на его поверхности, по прикидкам Зиз*Суаша, должна составлять несколько десятков g. Вряд ли у кого-то хватит технологий разрабатывать такую планету. Разве только у каких-нибудь цивилизаций, являющихся минеральной формой жизни, да и то не факт. Старший нефелим даже не был в курсе, есть ли такие в Нейтральных Территориях.

Неудивительно, что вокруг полнейшее безлюдье. Удивительно, что столь крупный тюремный комплекс вообще тут появился. Наверняка раньше он был чем-то другим. На это указывает обилие массивных каменных мини-лун, окружающих комплекс правильным сферическим рисунком. Сканеры показывают, что они имеют множество разновеликих полостей и тоннелей, но ничего живого или искусственного ни на одной из мини-лун нет. Здесь вокруг вообще ничего нет, и даже сама громада тюремного комплекса погружена во мрак. Подсвечен лишь крохотный сегмент её поверхности, оказавшийся входом в ангар. Столь же пустынный, как всё вокруг.

Когда Зиз*Суаш посадил там свой Неф, тот оказался единственным кораблём на десяток квадратных километров исполинского помещения. Встречать покупателя начальник тюрьмы явился лично, прибыв на боевом космокатере довольно экзотического внешнего вида: широкий купольный цилиндр, перемещающийся вертикально. Объяснение тому нашлось быстро: космокатер изготовлялся для птицеподобной расы, а сам начальник тюрьмы являлся К*Ук* – мощной разумной птицей двух с половиной метров ростом в ещё более мощном боевом снаряжении, делающим его похожим на летающую стальную хищную рептилию.

– Добро пожаловать, дорогой покупатель! – прощелкал К*Ук*, и лингвотрон Зиз*Суаша выдал перевод весьма довольным тоном. – Давно в этой дыре не было гостей! Моё имя Мокни, я начальник этой пустыни. А вы, насколько я понимаю, Зиз, покупатель нестандартной орудийной установки.

– Совершенно верно, уважаемый Мокни, – подтвердил старший нефелим. – Признаюсь, не ожидал, что это место окажется именно таким.

– Таким пустым? – Мокни засмеялся смехом, достаточно похожим на смех Теков.

– Таким большим, – осторожно ответил Зиз*Суаш.

– Присаживайтесь, уважаемый Зиз! – Начальник тюрьмы протянул крыло в сторону распахнутого люка в свой космокатер. – Предлагаю провести сделку в моём офисе. Там не так пустынно! И можно перекусить. Заранее не приемлю отказа! У меня редко бывают собеседники, не могу позволить себе упустить возможность общения!

Изнутри космокатер К*Ук* оказался столь же экзотическим, как и снаружи, но кресла для гуманоидов в нём имелись. Старший нефелим разместился в одном из них, Мокни поднял катер в воздух и повёл его по огромной и совершенно пустой внутренней магистрали, вглубь погружённой во мрак тюремной громады.

– Когда-то раньше, лет пятьсот назад, здесь было не протолкнуться! – объяснял закованный в броню птиц, лихо ведя космокатер на зашкаливающе опасной скорости через сплошную тьму.

– В те времена криминогенная обстановка была столь велика? – уточнил Зиз*Суаш.

– Не выше и не ниже, чем сейчас! – прощёлкал в ответ Мокни. – Это же Нейтральные Территории! Пространство перманентной опасности и контрастов!

– Любопытно! – оценил старший нефелим. – Что вы вкладываете в эту фразу?

– В Галактике Пограничная двести миллиардов звёзд, – тон начальника тюрьмы стал философским. – И четыре спиральных рукава. Рукава относительно друг друга имеют более-менее схожие размеры, так что условно можно считать, что в спиральном рукаве пятьдесят миллиардов звёзд. Рукав, в котором находимся сейчас мы с вами, уважаемый Зиз, на шестьдесят процентов находится в пространстве высоких энергий, на сорок процентов в пространстве низких. Итого наши Нейтральные Территории – это приблизительно двадцать миллиардов звёзд.

Он выразительно щёлкнул здоровенным клювом, который и просто так выглядел угрожающе, а в боевых накладках из ударопрочной стали, совмещённых с усилителями шейных мышц, и вовсе был способен пробить бронепластину лёгких уровней защиты.