Предрассветный мрак

– Двадцать миллиардов звёзд! – подчеркнул Мокни. – Да это до одури много! Даже если бы их было двадцать миллионов, это было бы воистину бесконечное количество, а их двадцать миллиардов! И жизнь, так или иначе, теплится лишь в каждой десятитысячной из этих солнечных систем! Причём далеко не всегда это системы с живыми планетами, тут ведь две Всеобщие позажигали, так что живые планеты здесь сохранились в гораздо меньшем количестве, чем должно быть согласно статистике!

Начальник тюрьмы коротко встрепенулся, отчего космокатер на огромной скорости швырнуло куда-то в сторону. Зиз*Суаш машинально схватился за страховочные поручни, опасаясь столкновения со стеной, но сразу же выяснилось, что это был запланированный поворот. Мокни сошёл с основной магистрали на вспомогательную.

– Вот вам и первый контраст, уважаемый Зиз, – продолжил боевой птиц. – Бесконечные россыпи мёртвых солнечных систем и редкие крохи систем обитаемых, хотя в количественном плане этих крох порядка миллиона! Ну, а далее список контрастов можно продолжать бесконечно: примитивные цивилизации соседствуют с высокоразвитыми. Высокоразвитые имеют крайне неоднородные достижения в науке – например, вполне современные системы вооружения и просто никакие силовые установки, или гиперприводы, или системы бортового питания и тому подобное! В выпотрошенных миллионы лет назад солнечных системах, с тех пор напрочь лишённых даже запаха ресурсов, никто не появляется тысячелетиями, при этом в обитаемых системах порой такие толпы, что без автоматических централизованных диспетчерских центров столкновения случаются даже в космосе. И так далее, у нас тут пространство бесконечных контрастов!

К*Ук* потряс головой и продолжил:

– Касательно конкретно того, что я имел в виду в своей фразе: в Нейтральных Территориях всегда и везде опасно, если находиться вне центров обитаемых систем. Особенно одинокому кораблю! И в то же время тут безопасно в центре любой обитаемой системы, даже слаборазвитой. Но стоит совершить посадку на планету, как вновь начинаются контрасты: где-то есть преступность, где-то нет. У кого-то её больше, у кого-то меньше. В глобальном плане в нашем пространстве всегда высокий уровень опасности!

– Поэтому я здесь, – скромно заметил Зиз*Суаш. – Хочу увеличить собственные шансы остаться в живых в случае, скажем так, незапланированных контактов.

– Ой ли? – весело защёлкал Мокни, и лингвотрон действительно перевёл его щелчки как вежливый смех. – Вы собираетесь приобрести совсем не оборонительное орудие! Спорю на единственное, что у меня есть собственного – вот этот боевой скафандр, – на вашей респектабельной яхте на самом деле установлены поля преломления шпионского класса!

– Почему вы так решили, уважаемый Мокни? – резко напрягся старший нефелим, внешне расслабляясь в дружелюбном смехе.

– Я служил когда-то на подобном корабле, – прощёлкал К*Ук*. – Внешне это был обычный тюремный транспорт для перевозки заключённых, который ещё раньше был обычным транспортом для перевозки горняков. Но в действительности пассажирских отсеков на нём не имелось – всё занимали сканеры, генераторы полей преломления и большая пушка! Мы охотились на разведывательные корабли пиратов, шпионивших за этим местом.

– За этим местом? – Зиз*Суаш предпочёл перевести всё в шутку, дабы избежать продолжения расспросов относительно Нефа. – Не сочтите за оскорбление, уважаемый Мокни, но мне с трудом верится, что за этим местом могут следить пираты. Или у вас здесь отбывают срок их лидеры?

– Какое там! – Начальник тюрьмы бросил космокатер в ещё один опасный поворот. – Здесь никогда не сидели преступные авторитеты, это тюрьма для черни, которой не привыкать вкалывать!

Катер сбросил скорость, и Зиз*Суаш увидел на фронтальном обзорном экране клочок освещённого пространства посреди теряющейся во мраке магистрали. Это оказались ворота стояночного места. Катер вполз в открывшееся за ними помещение и остановился. Его купол распахнулся, раскалываясь надвое, и начальник тюрьмы, взмахнув мощными крыльями, вылетел наружу. Следом за ним поднялось кресло, в котором сидел старший нефелим, и тоже вынесло его наверх.

– Это мой офис! – прощёлкал Мокни, указывая крылом на пару скромных кресел, стоящих посреди птичьего кабинета. – Располагайтесь, уважаемый Зиз!

Кабинет был чем-то похож на катер, тоже выстроен в высоту, а не в ширину, и состоял из нескольких уровней жердей и гнёзд, выполненных из искусственных материалов. Кресла для гуманоидов располагались в гнезде на втором уровне, но добраться до них по жердям труда не составляло – жерди были метровой ширины и по бокам соединялись оборудованными перилами лестницами. Старший нефелим занял одно из кресел, и начальник тюрьмы уселся перед ним на край гнезда, свешивая вниз закованный в броню хвост.

– У вас здесь по-своему уютно, – похвалил Зиз*Суаш. – Больше похоже на жилище, чем на офис.

– Так и есть, уважаемый Зиз! – подтвердил Мокни. – Я тут живу. Другого жилья у меня нет, так что этот офис для меня одновременно и рабочее пространство, и дом.