Прелестная леди на вашем пороге

Дальнейшую часть прогулки мы с Алекстандером держались на почтительном расстоянии и провели в подчеркнутом молчании. Но меня это почти не трогало. Рядом с ярмаркой на площади располагались развлекательные аттракционы, и именно ими мы с девочками занимались весь следующий час.

В последний раз я получала такое немыслимое удовольствие от прогулки еще в детстве. Тогда отец каждые выходные гулял с нами в парке или забирал к озеру. В те далекие времена деревья казались просто великанами, а целый мир приветливым и теплым, как мамины объятия.

— Вы уверены в том, что нам стоит здесь ужинать? — осторожно уточнила я, первой нарушив молчание.

В парке среди высоких зеленых елей притаилось нечто вроде трактира. На обычную харчевню, в коих мне удалось побывать в дороге, это заведение походило мало. Хотя бы потому, что зал для гостей был открыт с трех сторон и слегка приподнят над землей, походя на обыкновенную террасу с невысоким крыльцом. Столы и стулья стояли под навесом прямо на улице, а стены имела только кухня, спрятавшаяся за длинной барной стойкой.

— Вам не стоит переживать, это проверенное заведение, — вежливо отодвинул герцог для меня стул, жестом приглашая присесть.

За большим круглым столом сумели уместиться мы все. Обычно хозяева ели отдельно от слуг, но Лари составляла компанию девочкам, помогая им управляться со столовыми приборами и едой.

Возничий и сопровождавший нас слуга, как и полагалось, заняли небольшой стол за территорией террасы.

Чувствовала себя не в своей тарелке. Фигуристая подавальщица не принесла нам карту меню ввиду ее отсутствия, но рассказала на словах о блюдах дня. Их оказалось совсем немного: два горячих, два вторых, две закуски и два десерта.

Впрочем, Алекс, как выяснилось, привел нас сюда за одним конкретным блюдом.

— Ваши блины, — разместила девушка на середине стола одну огромную круглую белую тарелку.

Пустые, нормальных размеров тарелки с выемками под соус принесла следом, после чего каждый из нас смог выбрать, какую добавку хочется использовать именно ему. Белые соусницы подавались отдельно и являлись центральной деталью блинной композиции.

Поначалу пробовать ажурные ароматные блины я откровенно побаивалась. Но за столами сидели вполне обеспеченные горожане и ели ровно то же, что и мы. Да и Алекстандер уничтожал один блин за другим, то щурясь от удовольствия, то хитро улыбаясь при взгляде на меня.

Выбрав абрикосовое варенье для пробы, я макнула краешек выпечки, осторожно откусила, прожевала и едва не застонала в голос. Это и правда оказалось настолько вкусно, что язык можно проглотить.

Нежный сливочный вкус выпечки, аромат ванили и кисло-сладкий соус. Такой ужин я без зазрения совести могла бы вкушать ежедневно.

Удивительно, но блины отвлекли меня настолько, что я не сразу заметила рядом с нами появление крепкого мужчины с гладкой лысиной. Почтительно поклонившись нам, он водрузил на наш стол корзину с фигурно нарезанными фруктами.

— Примите мои поздравления, Ваша Светлость. У вас очень красивая супруга и такие же красивые дочери, — обратился он к герцогу как к отцу семейства и своему сюзерену.

Эти земли давно входили в состав герцогства Решских.

А ведь мы со стороны, должно быть, действительно походили на семью. И Антия, и Ализа слыли копией Мари, а та, как и я, являлась отражением нашей мамы. Девочки унаследовали от нас и глаза, и волосы, и кукольные черты лица.

Но самое страшное, что мы и правда в ближайшем обозримом будущем могли стать семьей. Конечно, я всеми силами отгоняла от себя эти ужасные мысли, но что, если мы так и не сможем найти Мариэтту и ее мужа? Нам с Алекстандером придется взять ответственность за девочек на себя. Не временно, а навсегда.

— Я не… — попыталась возразить, объяснить, что я герцогу не жена, но тщетно.

Взяв меня за руку, Алекс несильно, но ощутимо сжал мою ладонь, взглядом показывая, что будет некрасиво указывать владельцу трактира на ошибку. Я и сама понимала это, а потому, как и подобает матери семейства, зарделась за всех нас троих.

Просто девочки в силу возраста комплименту не вняли, занявшись появившимися в поле их зрения фруктами.

Отвлекшись на них, на то, как они умильно поглощают нарезанные на кубики фрукты, я пропустила возвращение владельца трактира к работе. Мы давно могли расцепить наши ладони: публично демонстрировать отношения было некому да и незачем, но Алекс по-прежнему держал меня за руку.

К собственному стыду, на этот раз я совершенно не возражала. Даже тогда, когда он начал слегка поглаживать большим пальцем тыльную сторону моей ладони, отчего сделалось щекотно.

Идиотка! Сама себя не понимала и себе же противоречила. Не хотела снова к нему привыкать и одновременно желала этого всей душой.

Желала ощутить его любовь.