Прелюдия: Империя

— Замечательно! — задумчиво сказал принц. — Мы оба любим одну и ту же женщину и спокойно обсуждаем это… Сказал бы мне кто-то раньше, что, когда я полюблю, мою женщину заберет другой, а я не буду даже желать мести либо реванша, и, более того, относиться и к ней, и к ее мужу как к лучшим друзьям. Я бы того, кто ниже, просто побил бы, а равного вызвал бы на поединок. Да, мне тут пришла в голову одна мысль. Теперь, если ты, не дай Судьба, умрешь, я имею право жениться на Эссе. Она уже не дочь кузнеца, а твоя жена, Мастер. Так что в случае чего знай, что ее будущее обеспечено.

— Сразу видно военачальника! — восхитился и одновременно возмутился Тор. — Если что, иди на смерть смело, я о семье позабочусь.

— Все правильно, — улыбнулся принц.

— Но так, конечно, лучше, чем когда ты предлагал ей гетерой стать, — отрезал Тор.

— А что ты знаешь о гетерах?

— Я же знаю свою бывшую рабыню Имир, — сказал Тор, не заметив легкой тени недовольства на лице принца при упоминании о рабыне. — Конечно, гетер учат намного больше, но я представляю себе, что получается та же шлюха, только одетая в красивые одежды манер, поэзии и многого другого. Разница между гетерой и шлюхой такая же, как между мастером цеха и уличным лудильщиком. Мастерства побольше, а идея одна.

— Ну, вы там у себя в цеху по поводу отношений между мужчинами и женщинами совершенно невежественны. А это — сложнейший аспект отношений между людьми. То, что ты сейчас описал, это не гетера. Это придворная дама, — ехидно прокомментировал принц.

— Ну да, мы работаем с железом, а не с людьми. Нам такие сложности ни к чему. — отреагировал Тор.

— Врешь, Великий Мастер! — жестко ответил принц. — И с железом, и с людьми. Более того, я чувствую, что Судьба жестко окунет тебя в такую яму, что ты вынужден будешь пересмотреть очень многое из своих взглядов. А затем, если выживешь, просто силком заставит иметь дело и с людьми, причем так, что ты вынужден будешь этим заниматься на уровне владетеля. Так что жди неприятностей в ближайшее время. Не ругай меня потом, что я тебя не предупреждал.

— Я думал, что ты — принц, а ты — прорицатель! — попытался отшутиться обеспокоенный и несколько напуганный таким поворотом разговора Тор.

— Да тут достаточно было поговорить с тобой как следует и немного глянуть на твою ауру и линии судьбы, — непринужденно ответил принц.

— Вот теперь я окончательно понял, почему религии так тщательно следят, чтобы вы, высокородные, не пренебрегали обучением! — вдруг сказал Тор. — Поэтому и объявляются порою роды выродившимися. С людьми вы обращаетесь на уровне Великих Мастеров.

Объявить владетельный род выродившимся имели право лишь обе мировых религии совместно, чтобы это решение было совершенно независимым и беспристрастным. Считалось, что выродившийся род лишается мандата неба, и удержатся такие властители просто не могли: их все покидали.

— Все равновесие в обществе полетит, если править будут неподготовленные. А готовиться нужно с самого детства, — сказал принц, как будто повторяя азбучную истину.

Тор сразу же подумал про себя: "А как же республики?" но не стал этого говорить. Вместо этого он задал вопрос.

— Я, кажется, понимаю, почему мерзких злодеев порою не объявляют выродившимися. Но вот недавний случай с герцогским родом в Синьимаре. Ведь там герцог был добродетельным и мягким человеком, почему же его объявили выродком, да еще со всем родом вместе?

— А откуда ты знаешь, что он был добродетельным? — съехидничал принц.

— Все говорят, — не подозревая подвоха, ответил Тор.

— А ты знаешь, что о тебе все говорят? — горько улыбнулся принц.

— Чушь говорят, — пробурчал Тор и предпочел сразу об этом забыть.

— Ну я-то знаю об этой истории из первых рук. Здесь молва права, я видел бывшего герцога. Очень милый и добрый человек. Он просто был убит морально решением двух религий. Но и на самом деле этот род ослабил обучение.

— Ну и разве за это сразу надо было карать?

— А ты не знаешь политической истории, кузнец! Самый вредный правитель — добрый и мягкий выродок. Народ сходит с ума, демагоги поднимают такое, что целый кусок мира летит в тартарары, — жестко пресек дальнейший разговор принц. — Ну хоть теперь ты понял, как нужно относиться к большинству?

Тор понял намек: "Как к удобрению", и это ему очень не понравилось.

— Как к людям, — отрезал он.

После некоторого размышления Тор вдруг добавил:

— Я понимаю, почему нашей королевской династии не грозит опасность признания вырожденной. Хоть король у нас и выглядит добрым и мягким, есть ты.

— И не только я, но и другие принцы, — добавил принц. — А вот как мой брат стал таким рохлей, я сам не понимаю. В отрочестве он таким совсем не выглядел.

И принц вдруг прикусил язык, поняв, что он сболтнул лишнее. Тор в тот момент не заметил реакции принца, и лишь позднее в памяти Мастера всплыли эти слова. Оба друга перевели разговор на нейтральные темы и расстались очень довольные. Отдельные размолвки не заслонили общего наслаждения от беседы на высоком уровне.