Прелюдия: Империя

— Но теперь я хочу задать вам, старейшины, еще два вопроса, на которые требуется один ответ. К нашим северным рубежам подошло войско принца Крангора, которое успешно прорвалось через отряды канцлера. Принять ли его? Если мы принимаем его, мы получаем ценного союзника, но тем самым официально начинаем восстание против канцлера. А в порт сегодня утром пришел корабль, на котором прибыл четвертый наследник престола принц Ансир, брат деда нынешнего короля, да будет его царствование благополучным и долгим! Он просит у нас убежища и рассказывает страшные вещи. Канцлер полностью отстранил от решения всех вопросов нашего доброго, но хилого здоровьем, короля. Король ныне лишь прикладывает руку и печать к подготовленным документам. И на моем приглашении, и на приговоре Мастера Тора подпись и печать выполнены настолько слабой рукой, что стоят не на месте, а печать смазана: видно, что королевская десница дрожала, ставя ее. Ныне канцлер, по упорным слухам, собирается извести короля, ведь теперь у него есть три наследника его крови. А должность канцлера он собирается сделать наследственной в своем роду, и издать закон, чтобы короли женились лишь на девушках из его рода, за исключением необходимых по политике королевских браков с другими королями.

Зал взорвался. Все затопали и закричали:

— Защитим короля! Восстание! Рокош!

Попросили слова трое оставшихся сомневающихся. Они поднялись на трибуну. Выглядели они очень солидно. Почтенный купец, цеховой мастер, глава цеха лоцманов, и делегат от крестьян. Они кивнули, и купец начал:

— Почтеннейшие старейшины! Мы сомневались, потому что знали: избрание правителя непременно придет к признанию Карлинора мятежной провинцией. Мы не сомневались в том, что под правлением принца нам лучше, чем будет под правлением чиновников канцлера. Но мы не сомневались и в том, что затраты на войну будут больше, чем затраты на приручение канцлерских ярыжек. Да и опасное это дело — мятеж! Но последние новости убедили нас, что все равно другого выхода не было, и мы просим вычеркнуть наши имена из списков сомневающихся и внести в список голосовавших за. Если уж висеть на виселице, то на одной, а не на разных! А повесили бы нас все равно, если, не дай Судьба, мятеж провалится. Так что вся провинция с тобой, правитель! А теперь твое дело, как воина, идти и победить! А наше — крепить оборону города и всего края и поддерживать здесь закон, порядок и добрые обычаи. Мы понимаем, что ты вынужден будешь поднять налоги либо попросить от нас добровольный взнос, и в разумных пределах согласны на это. Лучше заплатить правителю, чем палачу за смягчение пыток.

Принц был доволен: первый мирный раунд мятежа выигран полностью. Если еще и битвы так бы прекрасно кончались! Он вновь попросил слова.

— Прежде чем перейти к вопросам добровольного взноса на войну и обязанностей граждан в связи с военным положением провинции, я хотел бы поблагодарить почтеннейших старейшин и попросить их заслушать и утвердить три обращения. которые я подготовил к королю и к Имперскому Сейму, к знати и привилегированным гражданам, а также к простонародью.

На трибуну взошел секретарь принца и начал зачитывать три воззвания, составленных кратко и энергично, каждое в своем стиле.

"Ваше величество, Император! Твое величество, царь и король Старквайи! Высочайший и благороднейший Имперский Сейм! Короли и принцы Империи! Совет Королевства Старквайи, принцы и герцоги королевства!

Уже более десяти лет у нас в стране грубо нарушаются добрые имперские обычаи, вводятся новые законы, противоречащие справедливости, а ныне канцлер Чунь Линьсилиньс, воспользовавшись физической слабостью нашего доброго и гуманного короля Красгора, величайшего в нашем роде Энгуэу, захватил всю власть в свои руки. Он притесняет и обижает нашего короля, убил его любимых женщин и женил его на трех своих внучках, в противовес добрым обычаям Империи.

Канцлер оболгал и казнил за последние годы более двадцати выдающихся и знатнейших персон, в том числе принца Артора, герцогов Ура Курринаса и Стора Аньсрисса, Великого Мастера Ая Лионара, знаменитого ученого Инга Ламиранга, да всех и не перечесть!

Вместо того, чтобы управляли родовитейшие и достойнейшие, как принято во всей нашей великой Империи, канцлер рассылает по всем провинциям, уездам и городам своих недостойных и алчных служителей, которые под предлогом защиты законных интересов простолюдинов беспощадно грабят и знать, и простой народ. Они попирают все исконные права и вольности, идущие от наших великих императоров-основателей. Они ставят на место обычаев и справедливости букву законов. Тем самым канцлер стремится низвести наше королевство до плутократии.

Сам канцлер, ограбив и народ, и облыжно обвиненных знатных персон, собрал несметные богатства и обогатил весь свой род. Богатства свои он использует не на добрые дела, а чтобы строить крепости и замки, явно намереваясь поднять мятеж либо устоять от гнева всей Империи после каких-либо страшных и беззаконных деяний. А признаки готовящихся таких преступлений уже перед глазами.