Премия за риск

– Отставить пререкания! – рассердился Пид. – Отправляйся на объект и устанавливай Переносчик. А я постараюсь забыть о том, что слышал от тебя эту ересь.

– Ну уж дудки, – возразил Гер. – Мне тут армия Вторжения не нужна. Она только испортит все.

– А ведь он прав, – сказало ближайшее дерево.

– Ильг! – изумился Пид. – Ты где?

Зашевелились ветви.

– Я здесь, – ответил Ильг. – Я теперь Мыслитель.

– Но… как же твоя каста?!

– Пилот, – грустно заговорил Гер, – ну почему бы тебе не проснуться? На Громе большинство населения несчастно. И только в силу обычая мы соблюдаем кастовую форму, унаследованную от предков.

– Пилот, – вторил ему Ильг, – каждый громитянин рождается Бесформенным.

– И поэтому каждый громитянин имеет право выбора формы, – добавил Гер.

– Вот именно, – подтвердил Ильг. – Но он все равно не поймет. А сейчас прошу извинить – мне захотелось Мыслить. – И дуб умолк.

Пид рассмеялся, но вовсе не от веселья.

– Люди-земляне вас уничтожат, – пообещал он. – Как уничтожили все предыдущие экспедиции.

– Ни один громитянин не погиб, – сообщил Гер. – Они все здесь.

– Живы?!

– Конечно. Земляне даже не подозревают о нашем существовании. Собака, вместе с которой я охотился, – из двенадцатой экспедиции. Пилот, нас десятки кругом. И нам тут очень нравится.

Пид пытался усвоить услышанное. Он всегда знал, что у низших каст плохо с кастовым самосознанием. Но то, что происходит здесь, – сущий абсурд!

Так вот что за таинственная опасность подстерегала громитян на этой планете! Свобода!

– Присоединяйся к нам, Пилот, – предложил Гер. – Здесь мы обрели рай. Ты даже не представляешь, какое на этой планете разнообразие жизненных форм. Вовек не счесть! На любой вкус!

Пид был глух к уговорам.

Измена! Мерзавцы! Ну что ж, он выполнит задание самостоятельно.

Итак, земляне-люди не знают о присутствии громитян. А следовательно, подобраться к реактору будет несложно. Подчиненные не выполнили свой долг, потому что они принадлежат к низшим кастам. Они слабохарактерны и безответственны. Наверное, даже Пилоты из прежних экспедиций тайно симпатизировали упомянутому Командующим культу Бесформенности. Иначе как объяснить, что они поддались соблазнам чужой планеты?

Какую же принять форму для предстоящей операции?

Похоже, собака – лучший вариант. Собакам позволено разгуливать, где им вздумается. Ну а если что-то пойдет не так, Пид сменит форму, действуя по ситуации.

– Со всеми дезертирами разберется Высший Совет, – прорычал он и обернулся каштанового окраса собачонкой. – А я пойду и установлю Переносчик.

Он оглядел себя, оскалился на Гера и запрыгал к воротам.

Проскакав с десяток футов, Пид замер в полнейшей растерянности. Со всех сторон на него обрушились запахи – в изобилии и разнообразии, о каком он и помыслить прежде не мог. Запахи грубые, сладкие, резкие, густые, таинственные, всепоглощающие. Чужеродные, отвратительные, неотвязные запахи повергли его в кромешную панику.

Он оттопырил губы и затряс головой. Он снова побежал – и снова был вынужден остановиться. Запахи не давали дышать!

Пид хотел изменить ноздри, чтобы убавить чуткости. Не получилось. И не получится, пока он в форме собаки. Не удалась и попытка усилить обмен веществ.

И все это произошло за какие-то две-три секунды. Не в силах сойти с места, он боролся с запахами – и гадал, что делать дальше.

А в следующий миг на него обрушились звуки.

Это был непрерывный умопомрачительный рев, но в нем явственно различался наислабейший шорох. Такой какофонии Пиду не доводилось слышать ни разу в жизни. За его спиной лес вдруг превратился в сумасшедший дом.

И Пид, совершенно утратив самообладание, сделался Бесформенным.

Он не то побежал, не то поплыл к ближайшим кустам. Укрывшись там, яростными ударами мысли стер и ноздри, и уши.

Нет, собачья форма не годится. Абсолютно. Такая острота чувств хороша для Охотника – наверное, Гер от нее в восторге. Для Пилота же это чудовищная пытка – Пид запросто спятил бы, побудь он еще хоть минуту в облике четвероногого землянина.

И что теперь?

Над этим вопросом он размышлял, лежа в кустах и понемногу оправляясь от сильнейшего удара по органам чувств.

Пид взглянул на ворота. Стоявшие там земляне-люди, судя по всему, не заметили его неудачной попытки. Они в тот момент смотрели в противоположном направлении.

Человек?..

Что ж, стоит попробовать.

Пид тщательно изучил охранников и сделался точной копией землянина-человека. Вернее, принял собирательный образ – что-то от одного, что-то от другого.

Из кустов напротив ворот он выполз на четвереньках. Принюхался и отметил, что запахи, улавливаемые человеческими ноздрями, вовсе не противны. Никакого сравнения с фантастическим собачьим чутьем, способным воспринимать такой огромный диапазон запахов и так точно их различать.

Что до звуков, то они тоже не оглушали. Выделялись лишь те, чьи источники находились вблизи; все прочие сливались в неясный шепот.

Должно быть, немало воды утекло с тех пор, как земляне-люди были Охотниками, подумал Пид.