Премия за риск

Так армия громитян обрела возможность шагать с планеты на планету, а то и катиться широкой всепоглощающей волной.

Казалось бы, кто может устоять перед такой силищей?

Однако на Земле ни одна из двадцати экспедиций не сумела включить Переносчик. И неизвестно, какая судьба постигла этих громитян.

Поскольку ни один из них не вернулся на Гром.

Едва забрезжил рассвет, все трое крадучись двинулись через лес, тщательно приноравливаясь к расцветке окружающих растений. Слабо пульсировали Переносчики, чуя близость атомной энергии.

Впереди промелькнуло крошечное четвероногое существо. Приборист, мигом отрастив четыре ноги и длинное гибкое тело, устремился в погоню.

– Гер! Вернись сейчас же! – взвыл Пид, напрочь забыв об осторожности.

Гер настиг и повалил животное. Куснул – и вспомнил, что не догадался отрастить зубы. Зверек вырвался и исчез в подлеске. Увлекшийся Приборист не только зубы выпростал, но и весь превратился в клубок тугих мышц.

– Гер!

Тот неохотно повернулся и запрыгал к Пиду.

– Есть хочется, – сообщил Приборист.

– Не хочется! – сурово отрезал Пилот.

– А вот и хочется, – пробормотал Гер, корчась от азарта.

Пид вспомнил разговор с Командующим. Да, и впрямь у Гера охотничьи наклонности. Надо хорошенько приглядывать за ним.

– Больше никаких глупостей, – предостерег Пид. – Не забывай ни на секунду, что поддаваться соблазну экзотических форм строжайше запрещено. Соблюдай форму, данную тебе при рождении.

Гер кивнул и оплыл, возвращая себе прежний облик. Экспедиция двинулась дальше.

И вот они на самом краю леса, откуда видны сооружения атомной электростанции. Пид замаскировался под кустарник, а Гер изобразил длинное бревно. Немножко подумав, Ильг прикинулся молодым дубком.

Цель имела форму вытянутого низкого здания, окруженного металлическим забором. У ворот дежурила охрана.

Первым делом, заключил Пид, надо пробраться через ворота. И задумался о способах решения этой задачи.

Судя по обрывочным сведениям, полученным от разведчиков, жители Земли – тоже люди. В том смысле, что они в некоторых отношениях похожи на громитян. У них есть жилища и дети, одомашненные животные и цивилизация – с уклоном в технику, как и на Громе.

Но есть и серьезнейшие отличия. У туземцев форма стабильная, неизменная, как у камней и деревьев. И планета, чтобы компенсировать этот недостаток, произвела на свет фантастическое разнообразие видов, родов и пород. А это уже совсем не похоже на Гром, где всего-навсего восемь четких форм животной жизни.

Напрашивается вывод, что здешние люди научились выявлять инопланетян. Ах, если бы знать, что случилось с прежними экспедициями! Как бы это облегчило работу Пиду и его подчиненным…

Мимо на двух невероятно плотных ногах проковылял человек. В каждом его движении сквозила жесткость. Он даже не глянул в сторону пришельцев.

– Я знаю, что надо делать, – проводив его взглядом, сказал Гер. – Замаскируюсь под землянина, пройду через ворота, доберусь до реактора и включу Переносчик.

– Ты не владеешь здешним языком, – возразил Пид.

– А говорить и не придется. Просто войду, не обращая внимания на охрану. Глядите. – Гер быстро принял форму землянина.

– Неплохо, – сказал Пилот.

Гер сделал на пробу несколько шагов – вперевалку, подражая дерганой походке туземца.

– А вдруг не получится? – сомневался Пид.

– Это же очень логично, – возразил Гер.

– То-то и оно, что логично. Значит, этот же трюк применили и предыдущие экспедиции. И ни одна не вернулась.

Такой довод оспорить было невозможно. Гер снова принял форму бревна.

– Но что же делать? – спросил он.

– Дай подумать, – сказал Пид.

Мимо пробежало другое существо, на этот раз четвероногое. Пид узнал землянина-собаку, домашнее животное землянина-человека, и решил понаблюдать за ним.

Собака, опустив голову, неспешно приблизилась к воротам. Беспрепятственно прошла на территорию электростанции и разлеглась на траве.

– Гм… – произнес Пид.

Вскоре проходивший возле собаки человек погладил ее по голове. Собака вывалила язык и перевернулась на бок.

– Я тоже так могу! – разволновался Гер и потек, принимая форму собаки.

– Отставить! – приказал ему Пид. – До темноты еще есть время, подождем, все как следует обдумаем. Слишком важная у нас миссия, чтобы пороть горячку.

Гер подчинился, помрачнев.

– Отходим, – скомандовал Пид.

Они с Гером направились в лес. И тут Пилот вспомнил об Ильге.

– Ильг? – тихо позвал он.

Никакого ответа.

– Ильг!

– Чего? Ах да, – отозвался дубок и растекся по земле. – Виноват. Что вы сказали?

– Возвращаемся, – сказал Пид. – А ты, случайно, не мыслил?

– Нет-нет, – уверил его Ильг. – Просто отдыхал.

Пид решил обойтись без выволочки – хватало других проблем.

Эти проблемы экипаж, укрывшийся в самой густой части леса, обсуждал весь остаток дня. На самом деле вариантов было только два: землянин-человек и землянин-собака. Дереву через ворота не пройти, потому что хождение вообще несвойственно деревьям. И любое другое существо не проберется незамеченным.

Идти в форме человека, пожалуй, слишком рискованно. Было решено, что на рассвете Гер обернется собакой.

– А теперь надо поспать, – сказал Пид.