Премия за риск

Заметив столь вопиющее нарушение, Пид наконец понял, что нужно сказать экипажу. С того момента, когда они покинули Гром, на борту самым возмутительным образом падала дисциплина. Командующий Вторжением предупреждал, что этого не избежать, но все же Пит обязан как-то противодействовать. Это его служебный долг, ведь всем известно, что низшие касты, к которым принадлежат Радисты и Прибористы, подвержены несоблюдению формы.

– На нашу экспедицию возложены огромные надежды, – начал он исподволь. – А мы теперь очень далеко от родины.

Гер Приборист кивнул. Ильг Радист расплылся, окончательно утратив уставную форму, и удобно притек к стенке.

– Но тем не менее, – взял жесткий тон Пид, – удаленность не оправдывает Бесформенности. Бесформенность – это расхлябанность!

Ильг опомнился и мигом вернул себе надлежащий облик Радиста.

– Нет никаких сомнений в том, что обстоятельства вынудят нас принимать экзотические формы, – продолжал Пид. – Для таких случаев нам дано специальное разрешение. Но не забывайте: в нормальной ситуации любая форма, не предусмотренная точной должностной инструкцией, – не что иное, как гнусное беззаконие! Не что иное, как коварный происк Бесформенного!

На поверхности тела Гера мигом прекратилось всякое движение.

– Это все, что я хотел вам сказать. – И Пид потек к пульту управления.

Корабль двинулся вниз, да так плавно, так послушно, что Пид слегка загордился собой.

У меня хороший экипаж, решил он. Просто нельзя ожидать от этих парней такого же формоблюдения, как от касты Пилотов. На это даже Командующий Вторжением указывал.

– Пид, – сказал он на последнем инструктаже, – нам нужно во что бы то ни стало заполучить эту планету.

– Так точно, Командующий, – отчеканил Пид, не шелохнувшись в стойке смирно, ни на йоту не нарушив оптимальную форму Пилота.

– После высадки, – сурово назидал Командующий, – хотя бы один из вас должен добраться до ближайшего источника атомной энергии и установить там Переносчик. А мы, армия Вторжения, будем в полной боеготовности ждать сигнала.

– Мы справимся, Командующий, – пообещал Пид.

– Эта экспедиция обязана добиться успеха. – На мгновение начальник дал волю чувствам, и у него расплылись черты. – Сугубо между нами: положение отчаянное, Гром охвачен беспорядками. Прямо сейчас бастует каста Шахтеров – говорят, форма копальщика уже безнадежно устарела, подавай им новую, эффективную.

Пид изобразил надлежащее негодование. Форму для Шахтеров ввели Древние еще пятьдесят тысяч лет назад, заодно с прочими основными формами. Какая дерзость – покушаться на святое!

– Ах, если бы это была единственная наша проблема! – продолжал Командующий. – Недавно обнаружился новый культ Бесформенного. С поличным захвачено без малого восемь тысяч громитян, и можно только догадываться, скольким удалось улизнуть.

Пиду было известно, что Бесформенность – самый страшный из грехов, доступных громитянскому воображению. Но как же могло случиться, что тысячи его сопланетников позволили Бесформенному совратить себя?

Начальник прочитал вопрос в глазах подчиненного.

– Пид, – сказал он, – я знаю, как трудно поверить в подобное. Скажи, по душе ли тебе профессия Пилота?

– Так точно, Командующий, – дал простой ответ Пид.

Профессия Пилота! Для него это не профессия, а сама жизнь. Без корабля он ничто.

– Не каждый громитянин относится к своей работе с таким же пиететом, – сказал Командующий. – Это обстоятельство не укладывается у меня в мозгу. Все мои предки от начала времен – Командующие Вторжением. И я, конечно же, люблю унаследованное ремесло. Такая любовь не только естественна, но и законна. А вот низшие касты… – Начальник грустно покачал телом. – Этот разговор я завел неспроста. Нам, громитянам, нужно больше жизненного пространства. У народного недовольства есть только одна причина – теснота. Об этом в один голос твердят все наши психологи. Планета, пригодная для заселения, – вот лучшее лекарство. Так что мы рассчитываем на тебя, Пилот.

– Оправдаю, Командующий! – с гордостью пообещал Пид.

Начальник встал, и это означало конец разговора. Но в следующий миг он передумал и сел.

– Следи во все глаза за экипажем, – потребовал он. – Безусловно, эти ребята преданы родине, но они из низших каст. А ты знаешь, что такое низшие касты.

Да, Пид знал.

– Твой Гер Приборист выказывает тягу к Измененчеству. Он даже тайком прошел специальный курс и научился принимать форму квази-Охотника. Ильг ни в чем столь же предосудительном не замечен, но, по слухам, у него бывают подозрительно долгие периоды неподвижности. Может, он вообразил себя Мыслителем?

– Но как же так, Командующий?! – запротестовал Пид. – Если они хоть чуть-чуть замараны Измененчеством или Бесформенностью, почему их зачислили в мой экипаж?

Командующий подумал, прежде чем дать ответ.