Премия за риск

– Много званых, мало избранных – печальная ситуация, что ни говори, – размышлял вслух директор. – Нам нужен новый фронтир. Моя бы воля, я бы настежь распахнул ворота Марса для колонизации. Уверен, однажды это случится. Но не раньше, чем мы достигнем самообеспечения.

– Все правильно, – сказал я скрепя сердце. – Пойду займусь отправкой зайца.

Вернувшись, я застал Франклина за кровельной работой. И ему достаточно было увидеть мое лицо, чтобы угадать результат.

Я сел в джип и поехал в Марсопорт. Надо было сказать пару ласковых капитану, взявшему Франклина на борт. Ведь это уже далеко не первый случай. Раз ты такой добренький, повезешь зайца обратно на Землю бесплатно.

Корабль стоял в пусковой шахте, устремив нос в небо. Кларксон, наш инженер-атомщик, готовил его к старту.

– Где капитан этой лохани? – спросил я.

– Нет у нее капитана, – ответил Кларксон. – Это дрон, радиоуправляемый.

У меня свело желудок.

– Нет капитана?

– Ага.

– А экипаж?

– Зачем он на дроне? – сказал Кларксон. – Талли, да ты же в курсе.

– А раз на борту нет людей, – бодро произнес я, – то нет и кислорода.

– Откуда ж ему взяться?

– И защиты от радиации.

– Ну да. – Кларксон посмотрел на меня с недоумением.

– Изоляции тоже нет.

– Минимальная – чтобы корпус не расплавился.

– А значит, стартует он с предельным ускорением. Это примерно тридцать пять g?

– Точно, – подтвердил Кларксон. – Самый экономный вариант, когда на борту нет людей. А что тебя гложет?

Я не ответил. Просто вернулся в джип и помчался обратно к камералке.

Человек не пережил бы такой полет. Это физически невозможно. Ни одного шанса из десяти миллиардов.

К моему приезду Франклин уже закончил крышу. Теперь он работал внизу, сращивал трубы. Время было обеденное, и ему помогали несколько человек из «Горнодобычи».

– Франклин! – позвал я.

– Да, сэр.

Я набрал в грудь побольше воздуха:

– Франклин, ты действительно прилетел на том грузовозе?

– Нет, сэр, – ответил он. – Я пытался вам объяснить, что не давал капитану взятку, но вы не стали…

– Но если это правда, – произнес я очень медленно, – то как ты сюда добрался?

– Мне помогла Истина!

– А показать можешь?

Франклин помолчал, обдумывая мою просьбу.

– Мистер Талли, я в этом полете ужасно вымотался, – сказал он. – Но попробую – может, и получится.

И он исчез.

Я стоял с отпавшей челюстью. Наконец один шахтер показал вверх. Там, футах в трехстах, парил Франклин.

И вот он уже снова стоит передо мной и держится за покрасневший на морозе нос.

Мгновенное перемещение в пространстве! Ну и дела!

– Это и есть Истина? – спросил я.

– Да, сэр. Это другой способ смотреть на вещи. Если увидеть Истину – по-настоящему увидеть, – то для тебя уже не будет ничего невозможного. Но на Земле мне сказали, что это галлюцинации и чтобы я прекратил гипнотизировать людей, иначе…

– И ты можешь этому научить? – спросил я.

– Само собой, – ответил Франклин. – Но понадобится время.

– Насчет этого не беспокойся. Время мы выкроим. Думаю, никто не откажется. Сдается мне, Истина того стоит…

Я бы и дальше лепетал в полнейшем душевном смятении, если бы обнадеженный Франклин не перебил:

– Мистер Талли, так это значит, что я могу остаться?

– Да, Франклин, ты можешь остаться. Я даже больше скажу: захочешь сбежать от нас – пристрелю.

– Ох, сэр, спасибо огромное! А как насчет сестренки? Можно и ей сюда?

– Конечно, о чем разговор. Твоей сестре мы тоже будем рады. Пусть прилетает, когда захочет…

Люди из «Горнодобычи» дружно ахнули. У меня на затылке дыбом встали волосы, и я очень медленно повернулся.

И увидел девушку – высокую, худую, с глазами как блюдца. Поведя вокруг взглядом лунатика, она прошептала:

– Марс! Вот это да!

А когда увидела меня, покраснела.

– Сэр, простите, пожалуйста, – сказала она. – Я подслушивала.

Соблюдай форму!

Пид Пилот сбросил скорость почти до нулевой и обеспокоенно вгляделся в зеленую планету.

Даже без приборов было ясно: это она. Третья от солнца, единственная в системе, способная питать жизнь. Как же мирно кружится она под облачной вуалью…

Да, выглядит совершенно невинно. Но уже двадцать экспедиций с Грома были посланы сюда, чтобы подготовить Вторжение. И все они исчезли – как в воду канули.

Пид колебался лишь мгновение, а затем решительно повел корабль вниз. Что толку висеть на орбите? Храбрее, чем сейчас, ни он, ни двое его спутников уже не станут. Компактные Переносчики в их телесных сумках неактивны, но готовы включиться в любой момент.

Пид хотел произнести торжественную речь, однако подходящие слова не шли на ум. Экипаж ждал. Ильг Радист только что отправил на Гром донесение о прибытии к цели. Гер Приборист одновременно снял показания с шестнадцати приборов и доложил: «Никаких признаков инопланетной деятельности». Поверхность его тела при этом беззаботно текла и колыхалась.