Премия за риск

– На Громе хватает специалистов, которых абсолютно не в чем упрекнуть, – медленно заговорил он, – но эти двое обладают предприимчивостью и воображением. Возможно, именно такие качества необходимы для успешного выполнения миссии. – Вздохнув, он добавил: – И хоть убей, я не понимаю, почему они почти всегда связаны с Бесформенностью.

– Ясно, Командующий.

– В общем, держи с этой парочкой ухо востро.

– Ясно, Командующий, – повторил Пид и, отдав честь, направился к выходу.

В его телесной сумке дремал Переносчик, готовый превратить вражеский источник энергии в мост, по которому сквозь космическое пространство ринутся орды громитянских завоевателей.

– Желаю удачи, – напутствовал Пилота начальник. – Она тебе наверняка понадобится.

Гер Приборист проанализировал расстилавшиеся внизу облака и ввел полученные данные в Маскировщик. Тот взялся за дело, и вскоре корабль, с какой стороны ни посмотри, выглядел как самое обыкновенное перистое облачко.

Пид позволил ему медленно и беззвучно дрейфовать к поверхности таинственной планеты. Сам он пребывал в оптимальной форме Пилота, самой практичной из созданных для его касты: слепоглухонемой придаток к органам управления; все внимание сосредоточено на контроле скорости, чтобы двигаться не быстрее и не медленнее высоких облаков. Стать одним из них, витать вместе с ними.

Гер уже давно пребывал в одной из двух доступных Прибористам форм и менять ее не собирался. Он снова поработал с Маскировщиком, и корабль уподобился высококучевому облаку.

Враждебная планета никак не проявляла своей враждебности.

Ильг обнаружил источник атомной энергии и сообщил Пилоту необходимые для прокладки курса данные. Корабль достиг нижнего облачного слоя, завис пышным белым руном чуть ли не в миле над поверхностью.

И по-прежнему ни малейших признаков опасности. Где же ты таишься, неведомый рок, погубивший двадцать экспедиций?

На поверхность планеты уже наползали сумерки, когда Пид приступил к маневрированию вблизи атомной электростанции. Миновав окружающие строения, он завис над урочищем.

Наступила ночь; сквозь облачный покров проглянула единственная луна этой зеленой планеты.

Одно из облаков снизилось. Коснулось земли.

– Оба наружу, живо! – прокричал, торопливо отсоединяясь от органов управления, Пид.

Предположив, что форма Пилота вполне годится для бега, он выскочил из люка. Гер и Ильг поспешили за ним.

В пятидесяти ярдах от корабля они остановились. Дождались, когда на борту замкнется редко используемый контур. Корабль беззвучно содрогнулся и начал таять. Растворялись пластмассы, корродировали металлы. Летательный аппарат стремительно превратился в громадную мусорную кучу, но на этом процесс распада не закончился. Большие фрагменты дробились на меньшие, те – на крошечные, крошечные – на микроскопические…

Наблюдая за самоуничтожением корабля, Пид вдруг остро ощутил беспомощность. Он же Пилот, из касты Пилотов. И его отец был Пилотом, и дед, и все предки с тех туманных времен, когда на Громе зародилось космическое кораблестроение. Все детство Пида прошло возле кораблей, а вся взрослая жизнь – на их борту.

А теперь, без корабля, на чужой планете, он все равно что голый.

Через несколько минут остался лишь пыльный бугор. Ночной ветер быстро рассеял эту пыль по лесу.

Экипаж ждал. Ничего не происходило, лишь вздыхал ветер да поскрипывали деревья, урчали белки да шуршали в гнездах птицы. И падали наземь желуди.

Пид вздохнул с облегчением и сел. Двадцать первая экспедиция с Грома приземлилась благополучно.

Теперь Пид свободен до утра, и можно это время посвятить составлению плана. Высадка произведена на самом малом удалении от источника ядерной энергии, которое сочли безопасным. Теперь кому-то нужно подойти вплотную к реактору и установить Переносчик.

Задача не из простых. Но есть у Пида предчувствие, что ее удастся успешно выполнить. Недаром громитяне славятся изобретательностью.

Изобретательности хоть отбавляй, с горечью подумал Пилот, а вот о радиоактивных элементах так не скажешь. Еще одна причина, по которой столь важна эта экспедиция. Ядерного топлива на принадлежащих громитянам планетах осталось в обрез. Века назад его было вволю, но все потрачено на экспансию, на захват ближайших пригодных для жизни миров.

Ныне колонизация едва-едва успевает за растущей рождаемостью. Снова и снова требуется новый мир для заселения.

Требуется вот этот мир, открытый разведывательной экспедицией. Он идеально подходит для громитян. Проблема в том, что он слишком далек от Грома. Флоту завоевателей просто-напросто не хватит топлива, чтобы добраться до него.

Но к счастью, есть и другой способ. Поистине великолепный!

Веками ученые Грома трудились над созданием Переносчика. И теперь этот триумф телепортационной инженерии мгновенно перемещает массу между двумя связанными друг с другом точками пространства.

Первая точка – на Громе, на его единственной атомной электростанции; она всегда в активном режиме. Вторая – вблизи атомной электростанции на другой планете, и когда включается Переносчик, по образовавшейся линии бежит переменный энергопоток.