Преступный выбор

Лиз не знала, что ответить на это. Как можно начинать отношения с ним сейчас, когда Джо даже не знает, кто она на самом деле? Как она может обещать что-либо? Лиз сама еще не поняла, чего хочет. Романа на расстоянии? Чтобы видеться изредка по выходным, заниматься сексом и обмениваться электронными письмами? Посмотреть, к чему это приведет? Захочет ли она отказаться от своей работы ради счастливой жизни в Коппер-Лейк или же скорее сманит Джо в Даллас или другой крупный город?

Лиз не представляла, чего хочет… кроме него. Романтики, любви, свадьбы, семьи — воплощения безумной фантазии, одним словом. Но возможно, через несколько месяцев станет ясно, что существующее между ними притяжение — явление чисто физическое, которое можно преодолеть и продолжать жить дальше… Может, их привязанности не хватит для того, чтобы начать долгие и счастливые отношения.

— Полагаю, молчание — достаточно красноречивый ответ, верно? Луна скрылась за набежавшими облаками, набросив тень на его лицо, но девушка расслышала нотки разочарования в его голосе.

— Да нет, Джо, дело вовсе не в этом…

Но он уже круто развернулся и направился к своему дому широкими шагами. Можно было бы сбросить туфли и побежать за ним. Можно было крикнуть что-нибудь ему в спину.

Но Лиз предпочла поступить мудро: отпустить его.

Ноги болели, кожа покрылась мурашками от холода, в груди сжался болезненный комок. Девушка подавила вздох и повернулась к двери. Однако прежде чем войти в свой дом, она бросила последний взгляд на коттедж Джо и пробормотала:

— Нет, это вовсе не мой ответ.

Джо никак не мог заснуть. Он зевал так широко, что рисковал вот-вот вывихнуть челюсть, однако по-прежнему не мог расслабиться. Казалось, запах Лиз впитался в его кожу и отказывался оставлять его в покое даже после душа, принятого в два часа ночи. Пальцы до сих пор покалывало от ощущения ее разгоряченного тела. Все его существо словно впитало в себя эхо ее молчания.

«И что будет с нами?»

Когда Джо наконец провалился в сон, его продолжали мучить бессвязные видения, в которых появлялись Лиз, он сам, Джош. Они были переполнены болью, разочарованием и чувством потери.

Он встал в семь часов утра, чувствуя себя невыспавшимся и совсем не отдохнувшим, и выпустил собак на прогулку.

Впустив щенков через некоторое время, Джо поставил для них тарелки с едой и миски со свежей водой на полу в центре кухни, а потом вернулся в постель, к своим беспокойным сновидениям. В следующий раз он проснулся ближе к полудню. Голова болела. Глаза щипало, словно он тер их накануне наждачной бумагой. Все суставы словно окаменели. Джо не мог вспомнить, когда в последний раз он столько спал или пробуждался, чувствуя себя так плохо. Наверное, еще в колледже.

Рядом с ним Элизабет подняла голову, легким оскалом выражая свое недовольство ранней, по ее представлениям, побудкой. Мужчина нахмурился в ответ, поднялся на ноги и прошлепал босиком на кухню. Что ж, сначала главное: высыпать зерна «Эйтепейк» в кофемолку, выскрести чуть больше, чем ложка без горки, но чуть меньше, чем с горкой, добавить в фильтр, налить двести двадцать граммов холодной воды из холодильника. Оставив кофе вариться, Джо прошел в гостиную и вернулся с журналом, посвященным горному велосипеду.

Он пришел с почтой примерно два месяца назад, без записок и пометок, в бумажном конверте с денверской почтовой маркой. Адрес был написан от руки маркером с мягким кончиком, по представлению Джо, женским почерком. Наверное, Джошу было вовсе не сложно убедить клерка в почтовом отделении подписать адрес — скажем, объемная повязка на правой руке, широкая улыбка и проникновенное «Я прошу вас». Он бы пошел на любые хитрости, лишь бы федералы не узнали его почерк, да и Джо тоже, кстати говоря. Кто знает, вдруг брат выбросит конверт, не вскрывая, если поймет, что он от Джоша…

Джо и впрямь едва не выбросил его, не открывая, решив, что это очередная рекламная рассылка с просьбой добровольно расстаться с некоей суммой денег, потратив ее на уникальное и необходимое для хозяйства приспособление. Однако, пролистав страницы, он обнаружил знакомый знак ближе к концу, который привлек его внимание. Чернила были смазаны на последней цифре номера страницы. Очевидно, ошибка в печати.

Но нет, это был простой код, который они использовали еще в детстве, когда возраст и жизнь в одном доме волей-неволей сближали их. Он работал одинаково хорошо и с числами, и с буквами — книга, газета, любой каталог. Небольшие, едва заметные пятна смазанных чернил, легкие штрихи карандашом, кляксы, в конце концов, любой из этих знаков скрывал под собой одну букву или цифру. Джо записал полученное сообщение в первый же вечер после получения журнала, а потом сразу же сжег листок. Теперь он написал все заново.

«В экстренном случае». За этими короткими словами следовал номер из десяти цифр.