Претендент

– Дурак ты, и уши у тебя холодные, – сердито бросаю я. – Ты это письмо должен сам вскрыть!

– Так письмо же вам, мастер! – Эрл с удивлением трогает свои уши, не понимая, почему – холодные? Так, все с этим парнем понятно…

– Эрл, раз ты – получатель, ты и вскрывай, понял? А мне потом передашь, а то потеряем мы с тобой послание.

Парень безропотно берет в руки тугой маленький сверток и ломает печать. Уф, теперь можно и заняться чтением. Интересно, кто это до меня добрался?

Я начинаю читать первые слова и сердце тревожно и радостно подскакивает – с начальных же строк понимаю, что весточка пришла от моей ведьмочки, хотя и написано письмо якобы от имени Ларса.

«…соскучился, потому что работы у меня немного, а поэтому часто играю с хозяйскими котятами, которые растут прямо на глазах»…

Церканы у Даны? Вот эта новость меня, действительно, сильно порадовала! Скучаю я по ним – словами не передать. Да и лучше будет животным в доме, где их любят, а не в королевском зоопарке, где все на них смотрят, как на чудищ. Ну, что там дальше? Ведь не ради этого она отправила мне письмо.

«… а недавно к хозяйке приходили два гостя, на постой хотели. Их прислал стряпчий Панокса, который работает у Старшего с улицы Каритс. Гости были такими тихими, совсем незаметными, только котятам они совсем не понравились. Жаль, но они у нас не задержались. Я расстроился, по всему было понятно, что солидные были господа, с видными магами дела водили – хозяйка рассказывала. Но не сговорились на цене. Сейчас мы пока одни живем, но хозяйка уверяет, что это ненадолго, и скоро нам опять ждать гостей. Из-за этого она перестала ходить на работу, все время дома сидит – очень боится, что их пропустит»…

Так. А вот с этого момента поподробнее. В иносказательной форме так сразу и не понять, что там в действительности произошло?!

«Гости, постояльцы» – ну, тут вопросов нет, убийцы заявились. Не один, а целых два. Пробрались тихо? В дом к магу?! Они в своем уме? Так, что там еще – «совсем незаметно»… невидимые, что ли? Ну, от вуров вряд ли спрячешься. Плохо подготовились, несмотря на магическую поддержку. Зато неплохо котята сработали, молодцы! А вот дальше мне не понравилось. Дана считает, что покушение повторится. Дело серьезное, раз она перестала работать.

И она боится. А вот это совсем плохо…

Я нахмурился и даже слегка запаниковал. Где я, и где Этерна? Даже если сейчас все бросить и туда побежать, раньше чем через три дня я там не появлюсь!

И что это за мрачные личности такие – Старший, Панокса? Дом на улице Каритс? Еще одна банда какая-то? На кого они работают?

«…поскольку работы у меня мало, я часто бываю у Старшего. Там еще табличка на доме с тремя черпаками, помните? Я надеялся, что он еще постояльцев пришлет, и у меня больше работы и денег появится, да пока, видать, нет желающих. Но Старший сегодня сказал недельку потерпеть, потому что непросто в наше время найти стоящего гостя на постой. Уж он ищет, как может, говорит – всюду спрашиваю, да для вашей хозяйки, такой аккуратной и симпатичной дамы, не каждый постоялец подойдет, только самый лучший. Так что я, видать, пока без работы останусь».

У бандюков убийцы все закончились? Я сначала даже опешил от таких известий – да в Этерне на каждом углу есть по несколько подозрительных рож, готовых за серебряную монету прирезать кого угодно – хоть купца, хоть вельможу, хоть стражника. Ладно, с ними всё понятно.

Хотя… мага ножиком пощекотать? Тем более, боевого? А вот это – вряд ли… Вот теперь понятно, почему желающих больше нет. Поднять руку на человека такого уровня может решиться далеко не каждый.

Итак, Старший ищет исполнителя. Интересный сюжетный поворот.

Я начал лихорадочно соображать. Еще раз посмотрел письмо. Итак, на магичку нашу произошло неудачное покушение. Церканы разорвали непрошеных гостей. Дана должна была страже, конечно, все сообщить. В Арбитриум – тоже. За это время она неизвестным мне способом добралась до организатора покушения на нее.

Эх, молодец, ведьмочка! Размотала цепочку по горячим следам! Имея эти данные, уже можно начинать работать. Жаль, времени совсем нет. Они ей жить отвели неделю.

Так, если она вчера письмо написала, то уже минус день. Нет, лучше – два. И весь день сегодня, пока почта шла. Итого три дня уже из недельного срока прошло. Да у меня времени совсем нет!

Что там у нее еще?

«… питаемся хорошо, на продуктах не экономим, хозяйка от работы хороший аванс получила, говорит, что если бы не постояльцы, которых она ждет, то можно было бы из столицы уехать куда-нибудь подальше, да отдохнуть, как следует, от городской суеты, чтобы никто ее даже не знал на новом месте»…

Понятно. Арбитриум по какой-то причине умыл руки. Заткнули ей рот деньгами и хотят сбагрить куда-нибудь подальше с глаз долой. Оно и понятно – зачем Арбитриуму убийство мага, да еще боевого мага? Это слишком громкое дело, чтобы спустить его на самотек. Молва о таких происшествиях может и до королевского двора дойти!