Претендент

– Ну, уж точно не от самого Кнута. С трудом представляю, что он пришел к святому отцу и проговорился на исповеди, – улыбнулась герцогиня. – Что за союзник мог появиться у Кнута, как Вы думаете, граф?

Эсте Санром внимательно посмотрела на собеседника.

Советник прокашлялся, собираясь с мыслями. Разумеется, он был готов к подобному вопросу герцогини, но сейчас еще раз постарался взвесить и более четко сформулировать ответ.

– Ваша светлость, Этерна – лакомый кусок для любого искателя наживы, будь он жителем королевства или хоть самой Империи. Безусловно, Могила – наиболее перспективный претендент на криминальную корону столицы. Ну, а в этом случае доходов хватит всем. И ему, и его союзникам, кем бы они ни были. Возможно, в нем увидели большой потенциал и поставили на Кнута с целью будущего владения теневой экономикой столицы страны. Кто? Не удивлюсь, если в его сторонниках окажутся не только криминальные вожди из соседних провинций, но и кто-то из военных, возможно – в отставке, и даже испытывающие финансовые трудности представители высшего класса.

– Маги?

– Тоже возможно. Они такие же люди. Среди них всегда можно найти немало недовольных.

– Тогда это целый заговор. Вы исключаете политическую подоплеку этого объединения?

– Исключить такой вариант я не могу, Ваша Светлость, но мне он кажется менее вероятным, чем первый. Впрочем, если Кнут занялся политикой, то для нас это даже лучше. Думаю, нам в любом случае нет смысла по этому поводу волноваться. Впрочем, я не могу исключить интересов уже и самого императора… но это требует выяснения!

– В настоящий момент меня больше волнует другой вопрос. Кто был инициатором всего этого, граф? Вы же понимаете, одно дело, если их позвал сам Могила…

– И другое, если их к нему кто-то направил, – добавил советник, проницательно взглянув на собеседницу. – Другими словами: он заказчик или исполнитель?

– Именно, – кивнула герцогиня. – Нам предстоит все это выяснить, граф.

– Приложим максимум стараний, Ваша Светлость. Хотя с трудом верю, что Могила в состоянии финансировать столь масштабные операции.

– Мы не можем гадать, граф. Мы должны знать! – возразила она. – Итак, Ваш вывод, советник?

– По всей видимости, – начал граф Ортл, – Кнут Могила, имея в своем распоряжении серьезные силы, планирует провести какую-то важную операцию. Это первое. Возможно, наши цели даже могут на каком-то этапе выполнения его плана совпадать. Это второе. Исходя из этого, у нас есть основания считать – и это третье! – что этот человек вполне способен справиться с нашим поручением. Если, конечно, мы по-прежнему хотим на него выйти.

Советник вопросительно посмотрел на герцогиню.

Эсте Санром поднялась из-за стола, рукой остановив привставшего графа, и подошла к узким окнам в стене кабинета. Несколько мгновений она думала, затем обернулась:

– Выходите на Кнута. Если у него действительно есть за спиной армия, он заинтересуется нашим предложением. И еще больше оно его прельстит в случае, если наше задание совпадет с тем, что он сам собирается провернуть. Могила сможет получить в два раза больше, ведь заказчиков на одно и то же задание у него окажется два!

– А может, тогда есть смысл подождать. Вдруг Кнут справится сам, без нашего участия? – предложил граф.

– Никогда, – железным голосом отрезала герцогиня. – Никогда по одной причине. Даже если король падет не от моей руки… в конце концов, мне почти все равно, кто его свергнет, я или другой его враг… то одно условие должно быть выполнено обязательно! На престол встанет представитель моего дома. Как вы понимаете, граф, Кнут Могила вряд ли будет столь любезен, что выполнит для меня этот пункт бесплатно.

– Понимаю, герцогиня, – граф склонил голову в поклоне. – Мы отправим к нему посланца с предложением от Вашей Светлости.

– Я жду его условий. Мы все внимательно рассмотрим. Нам потребуется рассчитать свои финансовые и военные возможности. Дайте в разговоре понять, что он – не единственный кандидат, пусть это немного собьёт с него спесь. Хотя я и не верю, что это каким-то образом может отразиться на стоимости его услуг…

В комендатуре царили порядок и дисциплина. На входе меня встретил охранник, проверил мои документы, сделал какую-то отметку в списке (надо же – грамотный!) на столе и направил меня дальше по коридору:

– Иди вперед, до комнаты ожидания… увидишь, где там люди сидят. Займи очередь и жди, тебя вызовут.

– Благодарствую, – чинно киваю я и крякаю, выпячивая грудь. Не знаю, зачем, собственно, это делаю. Но мне кажется, очень характерный для военных жест. И кряканье.

– Я тут человек новый, как, простите, зовут коменданта? – интересуюсь я.

Дежурный окидывает меня взглядом с головы до ног – достоин ли я его ценного внимания? И, видимо, выдаёт положительный вывод.

– Капитан Крейб Ларе, – важно ответил мечник. – Только вряд ли ты, любезный, будешь удостоен его внимания. На учет ставит помощник коменданта, Гар Винс. Он задаст тебе несколько вопросов, потом оставишь свой адрес, где тебя искать, и все дела.