Претенденты

«Вот дерьмо!» – мысленно выругалась Астра. Для неё стало шоком, что противник даже не попробовал захватить её живой. Сейчас враг уже понял, что перед ним голограмма. Приподнявшись над мусором и максимально разведя руки – среди рогаточников это называлось «альбатрос расправляет крылья» – Астра выстрелила. Шарик должен был врезаться мужчине в затылок, но тот стремительно развернулся – невероятно быстро для человека, так что шарик врезался ему в висок, раскрошившись в пыль. Густое облако повисло над головой противника – шарик был задуман как не смертельный. Удар, который должен был вырубить обычного человека, не подействовал. Вскинув автомат, он уже целился в девочку, но тут подоспел второй снаряд, пущенный сразу за первым – Астра не зря держала шарики в ладони. «Виноградина» врезалась мужчине в лоб и – наконец-то! – хоть как-то эффект. Оступившись, боец подался назад и ступил в голограмму – вокруг него обвилась сеть, выпущенная голографом. Мужчина запыхтел от натуги, пытаясь высвободиться, но устройство стянуло сеть.

Астра злобно ухмыльнулась – попался! – однако не стала спешить к жертве. Посмотрим, что враги предпримут дальше. Полезут сюда за ним? Блокируют периметр, чтобы дождаться подкре… Астра не успела додумать, как сверкающая нить протянулась сквозь оконный проём и вонзилась в голову связанного мужчины, подняв облако кровавых брызг.

«Конченые мрази», – ошалело подумала Астра. Произошедшее было за гранью добра и зла даже с драконовской точки зрения – если отбросить человеческие морально-этические заморочки, всё ещё оставался здравый смысл. Сейчас Астра испугалась по-настоящему, и причиной было вовсе не наличие у противника рельсовой винтовки, способной прошивать стены, а то, что винтовка была в руках настоящих монстров, способных уничтожить собственного боевого товарища – так, словно он был расходным материалом… Тут Астра впервые кольнула горькая догадка, но она прогнала её волевым усилием.

С того направления, откуда стрелял снайпер, нельзя было увидеть её укрытие, так что у Астры было какое-то время, пока он не сменит позицию на более удобную.

Прямо сейчас ей нужно было кое-что вернуть. Подняв плащ-конфузор, девочка надела его. Он доставал до коленей. Если оставаться неподвижной, хамелеонка скроет её, замаскировав на местности, но если активно двигаться, маскировке конец – хамелеонка начнёт тупить, и Астру будет видно как на ладони. Другое дело – плащ-конфузор. Астра активировала его – он вздулся пузырём, сделав девочку больше раза в три. Плащ стал непрозрачным, на нём появились контрастные полосы, как на зебре – они плавно мигрировали по его поверхности, но пока бесцельно.

Оттолкнувшись от стены, Астра побежала к убитому – узоры на плаще пришли в движение, прокручивая полосы в противоположную сторону от той, куда она стремилась, причём быстрее, чем она двигалась. Пробегая мимо трупа, девочка схватила голограф. За её спиной запоздало вспыхнула нить – она уже скрылась в коридоре, включив на бегу запись. Пара выстрелов пробило стены, но мимо – стрелок не мог определить точную скорость и направление бега Астры – всё из-за конфузора, прокручивавшего полосы так, что казалось, будто Астра бежит медленнее, чем на самом деле, и чуть в другую сторону. Чтобы сбить прицел снайперу, этого было достаточно.

Такой трюк использовали в Первую мировую войну, чтобы защитить военные корабли от торпедирования – их раскрашивали контрастными полосами, идущими под разными углами, поэтому противник не мог определить, куда повёрнут корабль и с какой скоростью движется. Из-за ошибок прицеливания торпеды проходили мимо. Это называлось ослепляющий камуфляж. Похожую роль играли полосы на шкуре зебры – они сбивали прицел слепням и мухам цеце, пытавшимся приземлиться на животное.

Коридор был прямой, так что голограф успел записать метров пятнадцать бега. Поставив на повтор, Астра выстрелила им с помощью рогатки из окна в конце коридора, а сама повернула в ближайшую комнату и метнулась к окну. На улице грохотали выстрелы – снайпер обстреливал голограмму. Выпрыгнув в окно, Астра уже имела представление, где стрелок.

Тот висел в воздухе в ста метрах от здания и десяти над землёй. Сейчас он стрелял по ложной цели, но стоило Астре полететь в его сторону, как тут же перенёс огонь на неё. Первым выстрелом он промазал – Астра вихляла в стороны. Вторым выстрелом попадёт – почувствовала она нутром. Выставив руку, она натянула резинку рогатки – теперь стреляла она. До противника оставалось метров тридцать. Но отнюдь не шарик вылетел в сторону стрелка, а тяжёлая слюдяная снежинка. В воздухе она начала раскладываться, становясь шире и тоньше, пока не стала размером с канализационный люк, а толщиной – с бритву. СКС – самораспаковывающаяся кристаллическая структура – вот что это было. Снайпер успел выстрелить. Сияющая нить воткнулась в конфузор, разорвав плащ в клочья, но тела Астры на пути гиперзвуковой железной болванки не оказалось – плащ был больше девочки.