Превосходная Суббота

Где-то рядом пробудилась и забушевала невероятная сила. Ракету тряхнуло так, что все Жители рухнули на колени. Артура мотало из стороны в сторону, он то сталкивался с колдунами, то напарывался на рукояти зонтов…

И вот снизу вырвались дымные вихри, ракета отделилась от платформы и рванулась вверх. Ускорение превосходило все, что Артуру доселе приходилось испытывать.

Четырьмя секундами позже совсем рядом прозвучал резкий хлопок зеленого щупальца, потом еще и еще.

Бум! Хрясь! Трах!

Удары потрясали ракету, прутья бронзовой «клетки» гудели, точно колокола. Штурмовой таран уверенно сохранял курс, возносясь прямо к подбрюшью Несравненных Садов.

– Всем держаться! Соударение!

Для большинства Жителей предупреждение запоздало. На ногах и так оставались очень немногие, пол кругом Артура был завален барахтающимися телами.

Когда же произошел крушащий удар, всех швырнуло сначала в потолок, потом обратно. Артуру «прилетели», кажется, все мыслимые комбинации локтей, коленей, рукоятей и концов зонтиков. Будь он по-прежнему человеком, ему наверняка переломало бы все кости, а скорее всего, еще и проткнуло бы.

Но человеческого в нем оставалось немного, и это было к лучшему, поскольку смертному разуму справиться было бы не легче, чем телу. Ракета забурилась в нижние слои Несравненных Садов, и стало темно. Когда Жители, худо-бедно сохранившие способность соображать, засветили свои разноцветные зонтики, стала видна темная, жирная земля. Она лезла внутрь между прутьями, вливалась потоками, грозя всех поглотить и удавить.

– Держать стороны! – крикнул кто-то.

Раскрылись еще зонты, Жители стали произносить заклинания. Слова, полные силы, импульсами пронизывали лоб Артура. Ощущение было сродни боли, но не совсем.

Распахнутые зонты и заклинания сдержали земляной прилив. Ракета начала замедлять ход. Взволнованные Жители на нижнем ярусе услышали сверху крики радости и восторга. Потом таран окончательно остановился. Оттуда, где находился Артур, по-прежнему не было видно ничего, кроме земли по сторонам.

– Нос ракеты вышел наружу! – крикнул сверху какой-то Житель. – Дно пробито!

– Вперед! – донеслись еще крики. – На лестницы! К победе!

Артур кое-как встал, сжимая в руке зонт. Но едва успел выпрямиться, как его снесла с ног вопящая Жительница, схлестнувшаяся в борьбе с крупным зубастым земляным червем, влезшим меж прутьев. Этот червь явно состоял в родстве с Нижними Жителями, они же пустотники. Распахнутая пасть открывала необычную глотку – там зияла тьма Пустоты.

Артур ткнул червя острием зонтика.

«Умри! – яростно приказал он, нанося удар. – Пылающий уголь… свечной огонек… да что угодно, лишь бы ты сдох!»

Глава 21

На червя обрушилась шестифутовая струя добела раскаленного пламени. И разбежалась по всей его туше, даже не коснувшись Жительницы, которую он пытался сожрать. Еще полсекунды та сжимала испепеленные останки, но их развеяло золой, колдунья хлопнула в ладоши и сказала:

– Ух ты!

– Так ты все же не завалил продвинутое испепеление, – сказал кто-то еще. – Но что-то привело тебя к понижению, уподобило простым… Эй! Еще лезут!

На зубастых страшилищ, извивавшихся сквозь прутья, обрушились летучие искры, молнии, морозные стрелы. Жители отбивались, вопя и визжа. Многие пали жертвами ядовитых укусов и удушающих колец, кого-то поразил, скажем так, дружественный огонь.

– Наверх! Наверх! – ревел повелительный голос. – Вперед! Наша битва не здесь!

– Чуть не одурачил меня, – проворчал кто-то над ухом у Артура, вбивавшего очередного червя назад в землю, из которой тот выполз.

– Наверх!

Артур повиновался команде и спиной вперед отступил к внутренней лестнице. Жителям позади него и Волшебным Сверхштатникам повезло – они смогли повернуться. Однако черви лезли и лезли. Их сдерживал лишь сужающийся круг Жителей, огрызавшихся магическими контратаками.

Наконец у подножия лестницы остались только Артур с четырьмя Жителями. Они отчаянно метали огонь в сплошное море червей. Те корчились на полу и вскидывались кверху, пытаясь достать колдунов.

– Нам не вылезти, – сказал один Житель. – Стоит одному выйти из боя, и остальных сразу сожрут! Я знал, что этим все кончится…

– Рот закрой! – рявкнул Артур.

Червей было слишком много. Даже его огненные протуберанцы сжигали всего по несколько штук одновременно.

«Магия здесь прямо кипит, – мелькнула у него мысль. – Никто не заметит, если я от себя немножко добавлю…»

Правой рукой он отшвырнул лезущего червя, действуя зонтом просто как дубинкой из металла и ткани, а левую сунул в карман. Одной рукой трудно было раскрыть мешочек с Пятым Ключом, но он смог запустить внутрь два пальца. Они ощутили прохладное, гладкое стекло зеркальца.

– Могуществом Пятого Ключа… – зашептал он так тихо, что собственного голоса расслышать не мог за отвратительным шкворчанием горящих червей, – Ключ, уничтожь всех червей кругом меня! Пусть исчезнут, словно их никогда не было!