Превосходная Суббота

Рядом с ним никто не вел разговоров. Между прутьями можно было различить колдунов в одной из угловых башенок на платформе внизу. Они вставляли золотые и серебряные зонты в железные гнезда. Установив их, колдуны повернули рукояти вбок, превращая их в подобие музыкальных пюпитров. Поместили на рукояти раскрытые книги и, не дожидаясь видимого или слышимого сигнала, начали писать павлиньими перьями.

То, что они писали, дышало силой, и Артур чувствовал ее. Мальчик ощутил дурноту, вся кожа стала чесаться. По мере того как появлялись строки, платформа стала подниматься по стене башни.

Волшебные Сверхштатники начали перешептываться:

– Мы все умрем.

– И я – самым первым.

– Мы погибнем все вместе.

– Возможно, и не погибнем. Нас может просто жутко изранить, и тогда нас опять понизят в звании.

– Умеешь ты во всем находить хорошее, Этельберт…

– Нет, это не про меня. Я предвижу: меня в самом деле убьют.

– Странно, что нас поместили здесь, внизу. Думал, отправят на убой самыми первыми.

– Да ну, это пустая трата времени – нас первыми посылать. Те жучилы таких, как мы, в один миг на ленточки пустят.

– Какие еще жучилы?

– Тихо! – рявкнул начальственный голос откуда-то из-за плотных рядов.

Артура затрясло: от пишущих колдунов в башенках прошла еще волна магии, и платформа быстрее покатилась вверх. Артур стоял у внешнего борта ракеты, поэтому не мог определить, до какого уровня они добрались, но взгляд вниз убедил его, что позади осталось уже двести этажей, если не триста.

– Ты вроде ростом поменьше стал, Воксроц, – сказал Житель за спиной у Артура. – Как так вышло?

– Особо строгое понижение схлопотал, – буркнул Артур.

Его ответ встретили потрясенным молчанием. Потом кто-то пробормотал:

– Я-то думал, это мне по полной досталось. Понижение и смерть в лапах жучилы, и все в один день!

«А они большие оптимисты», – мысленно сказало Артуру Волеизъявление.

«Может, просто реалисты, – подумал Артур в ответ. – Есть дельные предложения насчет того, что мне дальше делать? Что я вообще могу?»

«Не спеши. Жди, пока подвернется возможность. А потом воспользуйся ею!»

«Спасибо. Очень ценный совет…»

– Колдунам, глядящим наружу, приготовиться! – приказал голос изнутри строя.

Приказ эхом повторили на верхних этажах тарана.

Жители по сторонам Артура топтались и толкались, стараясь высунуть свои зонтики между прутьями ограждения. Артур сделал как все, хоть и не понимал, зачем это нужно.

– Приближаемся к шесть-шестнадцать-сотен, надстройка на шесть-восемнадцать-полсотни! Приготовиться к контратаке! Увидите что-нибудь зеленое с переливами – стрелять немедленно!

– Воксроц, подскажи, – шепнул Житель по левую руку от Артура. – С чего мы начинаем при световом распылении вещества? Горящий уголек визуализируем или кончик свечного огонька? Что-то я подзабыл…

– Да я… как бы… – промямлил Артур, подпуская в голос тихие и горестные интонации реального Воксроца.

– Уголек, конечно же! – встрял Волшебный Сверхштатник, стоявший справа от Артура. – Ты что, в самом деле все завалил?

– Почти все, – ответил левый Сверхштатник. – Так, что там у нас? Уголек, уголек, уголек…

– Приготовились, – сказал правый Житель. – Вот они, наши клиенты. По крайней мере, с этой стороны.

Артур внимательно смотрел сквозь прутья. Платформа возносила ракету быстрее, чем ему сначала казалось. Уж точно не медленнее бегущей цепи, на которой ему довелось прокатиться. Между прутьями свистел ветер, ракета чуть колебалась, и скопище Жителей покачивалось, сталкиваясь то локтями, то плечами…

В нескольких сотнях футов над ними небо расчертили дымные следы, там что-то вспыхивало и расцветало яркими цветными фейерверками, гаснувшими в секунды. Все это быстро приближалось. Артур слышал кругом себя лишь дыхание Жителей да глухой гул движущейся платформы.

Искры, уносившиеся вверх и вовне, были испускаемы тысячами летучих Жителей, державших круговой периметр в нескольких сотнях ярдов от башни. Из-за дымных вспышек, заполнявших небо, Артур поначалу не мог разглядеть, во что они метали свои беззвучные молнии. Потом увидел, как прямо из облаков высунулось зеленое щупальце длиной футов четыреста и толщиной этак десять – и хлестнуло по летуну, безрассудно забравшемуся слишком высоко. Послышался звук, словно от удара кнута. Артур и остальные Жители невольно съежились от неожиданного хлопка и от зрелища того, как щупальце смяло летуну крылья. Похоже, сам колдун тоже получил страшные травмы, ибо безвольным комом рухнул вниз.

– Поделом нам, – сказал кто-то. – Быть насмерть запоротыми стеблями – вот это участь!

– Неправда твоя, – отозвался другой голос. – Дотуда еще полторы тысячи футов. Эту штуку расстреляют с вершины, куда стеблям не дотянуться, зато мы с ней разделаемся, как горячий нож – с кремовым тортом! И вот тогда-то жучилы и начнут рвать нас на выбор…

– А я кремового торта даже не видел, – пожаловался еще один Житель.