Превосходная Суббота

– Это я тоже слышал, только другими словами, – сказал Артур. – Я имею в виду, пока держится Дом, вся Вселенная продолжает крутиться…

– Ничего подобного, – промолвил ворон. – Кто тебе такое сказал?

– Ну… все так говорят, – замялся Артур. – Про то, что Зодчая создала Дом и Второстепенные Царства…

– Бредни Жителей, – сказал ворон. – Она выстроила большую часть Дома лишь после создания Вселенной. Спорю на что угодно, название «Второстепенные Царства» ввела в оборот опять же Суббота, хитрая бестия! Зодчая создала Дом, чтобы здесь наблюдали и записывали все, что происходит во внешней Вселенной: ведь это было так интересно! И ни в коем случае не наоборот!

– Большую часть Дома, – повторил внимательно слушавший Артур. – Ты говоришь, большую часть…

– Да, так и есть. И Несравненные Сады были первым, что вышло из Бездны.

– Стало быть, они и есть эпицентр Вселенной? Что будет, если Несравненные Сады окажутся уничтожены?

– Все исчезнет. Наступит конец творения. Большой Схлоп!

– Значит, то, что все мне внушали, по сути верно, – сделал вывод Артур. – И эта суть в том, что Вселенная будет жить до тех пор, пока не исчезнет последний – самый последний – фрагмент Дома.

– Полагаю, технически так и есть, – согласился ворон. – А что это там, уж не дверь ли?

И Волеизъявление полетело вперед. Артур же, погруженный в размышления, чуть медленнее последовал за ним.

Глава 19

– Погоди! Не открывай, – сказал Артур, но было слишком поздно.

Ворон уже угнездился на ручке двери и своим весом отжал ее вниз, после чего, пользуясь клювом, толкнул створку… Услышав оклик Артура, Волеизъявление обернулось к нему из приоткрытой двери:

– Что такое?

Артур поравнялся с ним и осторожно выглянул наружу. Перед ним расстилалась мощеная площадь у основания башни. Всего в трех-четырех футах – буквально рукой подать – торчали двое Волшебных Сверхштатников, по счастью, спиной к двери. Далее всю площадь заполняла огромная толпа Жителей. Их набилось сюда не менее двух тысяч, в том числе сотни Волшебных Сверхштатников. Штатные колдуны всевозможных рангов стояли со свернутыми зонтиками, невзирая на дождь.

Все они были обращены спиной к двери, откуда выглядывал Артур. Все смотрели на обширную железную платформу у подножия башни. Она была величиной с футбольное поле и высотой футов двенадцать. Склепанная из тысяч пластин, платформа напоминала палубу старинного боевого корабля, взятую отдельно, без корпуса и надстроек.

Сооружение прижималось к башне дюжиной двенадцатифутовых бронзовых колес, расположенных по двум сторонам. На каждом углу виднелись открытые башенки, битком набитые колдунами.

Но не сама платформа приковала внимание Жителей, заполнивших площадь. Все смотрели на то, что стояло на платформе. Это было подобие чудовищного патрона: цилиндр высотой в несколько сот футов. Нижняя половина отливала сплошной бронзой, верхняя представляла собой открытый каркас из бронзовых стержней, напоминавший птичью клетку эпохи барокко. Эта половина насчитывала восемь уровней, каждый – с плетеным полом, как у гондолы воздушного шара. Этажи соединялись тонкими металлическими лесенками, тянувшимися по всей высоте цилиндра, от основания сплошного «патрона» до самого верха «пули», точнее сказать – клетки.

На самом верху ракеты – или чего-то похожего на нее – засела, пошевеливая щупальцами, дюжина автоматонов, напоминающих осьминогов. В воздухе кругом них летала стайка «чумазых мартышек» – только крылья мелькали. Большей частью они держали в руках блестящие кусочки металла.

Как и зрители на площади, чумазики смотрели куда-то вверх. Артур тоже волей-неволей поднял глаза, только позаботился немного прикрыть дверь: попадаться кому-либо на глаза определенно не стоило.

Смаргивая дождевые капли, попадавшие в глаза, Артур различил тень настолько темную, что, должно быть, она состояла из Пустоты. Тень медленно спускалась сквозь ливень, направляясь к бронзово-сетчатому цилиндру. Так медленно, что, казалось, она парила в воздухе сама по себе. Лишь приучив глаза к непроглядно-темному фону, Артур различил на поверхности тонкие световые нити. Это были Бесплотные Веревки: с их помощью несколько сот летучих Жителей выводили тень на позицию прямо над бронзовой «ракетой».

Веревки ярко блестели, но взгляд именно на темную часть причинял боль. Артур сразу понял, чтó было перед ним: шип из магически стабилизированной Пустоты. Вроде того, которым воспользовался Дудочник, чтобы остановить движение Великого Лабиринта. Только этот был гораздо, гораздо выше, хотя при этом и тоньше. Артур оценил его длину в сотню футов. А венчало шип невероятно узкое, хищное острие.

Вот крылатые Жители вывесили шип точно над бронзовыми стержнями. Кто-то выкрикнул команду, и они одновременно выпустили веревки. Шип в падении преодолел оставшиеся несколько футов и был пойман автоматонами. Их щупальца, явно покрытые защитным составом, искрили и вспыхивали при соприкосновении с Пустотой. Автоматоны развернули шип вокруг оси и опустили на место. Тут же налетели чумазики и закрепили его ободом из переливчатого полупрозрачного материала.