Прежде, чем их повесят

Тот не годится для битвы, кто никогда не видел, как льется его собственная кровь, не слышал, как хрустят его зубы под ударом врага, и не чувствовал на себе тяжести тела противника.

Роджер Ховеденский[22]

На север

Итак, промокший насквозь Ищейка лежал ничком и пытался не шевелиться, не превратившись при этом в ледышку. Он смотрел из-за деревьев на долину, наблюдая за марширующей армией Бетода. Оттуда, где он лежал, видно было немного — только кусочек дороги над гребнем — но и этого хватало, чтобы видеть топающих карлов, раскрашенные щиты у них на спинах, кольчуги, искрившиеся от пятнышек растаявшего снега, да копья, высоко торчащие среди стволов деревьев. Шеренга за шеренгой, маршируют ровным шагом.

Они были довольно далеко, но он сильно рисковал, подобравшись даже на такое расстояние. Бетод как всегда осторожен. У него повсюду были люди — на гребнях, на вершинах, везде, где по его мнению кто-то мог заметить, что именно он собирается делать. Он послал несколько разведчиков на юг, а остальных на восток, надеясь обмануть вражеских наблюдателей, но Ищейку так просто не обхитрить. Не в этот раз. Бетод направлялся туда же, откуда пришёл. На север.

Ищейка коротко вдохнул и долго печально выдохнул. Во имя мёртвых, как же он устал. Он смотрел через сосновые ветки, как проходят крошечные фигурки. Ищейка столько лет вёл разведку для Бетода, следил для него за такими же армиями, помогал ему побеждать в сражениях, помогал ему сделаться королём, хоть в то время ему и не снилось, что такое возможно. В каком-то смысле всё изменилось. В каком-то — всё оставалось как всегда. Он по-прежнему лежит на животе в грязи, и шея затекла оттого, что приходится задирать голову. На десять лет старше, и ничуть не лучше. Он уже почти не помнил, к чему стремился раньше, но уж точно не к этому. Столько ветров пролетело, столько снега выпало, столько воды утекло. Столько сражений, столько походов, столько утрат.

Логен умер, и Форли умер, и для остальных фитилёк быстро догорает.

Из замёрзшего кустарника к нему подполз Молчун, поднялся на локтях и уставился на идущих по дороге карлов.

— Хм, — буркнул он.

— Бетод идёт на север, — прошептал Ищейка.

Молчун кивнул.

— У него повсюду разведчики, но идет он на север, это точно. Надо бы дать знать Тридубе.

Ещё один кивок.

Ищейка улегся на мокрой траве.

— Я устал.

Молчун посмотрел на него, подняв бровь.

— Столько усилий, и ради чего? Всё как всегда. На чьей мы теперь стороне? — Ищейка махнул рукой в сторону топающих по дороге людей. — Мы что, будем сражаться с ними со всеми? Когда мы отдохнем?

Молчун пожал плечами и поджал губы, словно раздумывал.

— Когда помрём?

И это была печальная правда.

Не сразу Ищейке удалось разыскать остальных. Они оказались совсем не там, где должны были находиться. На самом деле, они были неподалёку от того места, где он их оставил. Первым он увидел Доу — тот сидел на большом камне, насупившись по своему обыкновению, и сердито смотрел в овраг. Ищейка подошёл к нему и увидел, на что тот смотрел. Четыре южанина карабкались по скале, медленно и неуклюже, как новорождённые телята. Тул и Тридуба ждали их снизу, видимо, теряя остатки терпения.

— Бетод идёт на север, — сказал Ищейка.

— Рад за него.

— Не удивлён?

Доу облизнул зубы и сплюнул.

— Он победил все кланы, которые осмелились встать против него, сделал себя королём там, где никаких королей раньше не было, пошёл на войну с Союзом и надирает им задницы. Он перевернул мир с ног на голову, этот ублюдок. Теперь меня уже ничего не удивляет.

— Хм. — Ищейка решил, что тут он прав. — Недалеко вы ушли.

— Недалеко. А всё из-за ёбаного багажа, которым ты нас нагрузил. — Он смотрел, как эти четверо пробираются по дну оврага, и качал головой, словно никогда не видел такого бесполезного мяса. — Ёбаный багаж.

— Если по-твоему я должен стыдиться того, что спас несколько жизней, так мне не стыдно. Что надо было сделать? — спросил Ищейка. — Оставить их умирать?

— Неплохая мысль. Без них мы двигались бы вдвое быстрее, и ели бы намного больше, да и вообще. — Он мерзко ухмыльнулся. — Среди них только один человек на что-то годится.

Ищейке не было нужды спрашивать, о ком он. Девчонка шла позади. Она так укуталась от холода, что сложно было разглядеть в ней женские черты, но можно было догадаться, что скрывается там, под этими тряпками, и Ищейка от этого нервничал. Так странно, когда рядом женщина. К сожалению, большая редкость с тех пор, как они много месяцев назад ушли через горы на север. Даже взгляд на женщину был чем-то вроде запретного плода. Ищейка наблюдал, как она карабкается по камням, наполовину повернув к ним грязное лицо. Крепкая с виду девчонка, подумал он. Похоже, судьба её потрепала.

— Думаю, она бы сопротивлялась, — пробормотал себе под нос Доу. — Ну, поломалась бы немного.