Прежде, чем их повесят

Весту с трудом верилось, что в детстве он каждый год с нетерпением ждал первого снега. Что радовался, когда, проснувшись, видел мир, укрытый белым. Что в снеге была загадка, чудо и радость. Теперь вид хлопьев, падавших на волосы Катиль, на плащ Ладислава, на собственную грязную штанину, наполнял его ужасом. Снова сковывающий холод, снова раздражающая сырость, снова каждое движение требует отчаянных усилий. Он потёр свои бледные руки, шмыгнул носом и хмуро посмотрел на небо, стараясь не впасть в уныние.

— Нужно добиваться лучшего с тем, что есть, — хрипло прошептал он. Слова плотными клубами пара вылетали из воспалённого горла в холодный воздух. — Нужно. — Он подумал о тёплом лете в Агрионте. О цветках, которые сдувает с деревьев на площади. О птицах, щебечущих на плечах улыбающихся статуй. О солнечном свете, который сочится в парк через листву на ветвях. Это не помогало. Он шмыгнул носом, втягивая сопли обратно, снова попытался спрятать руки в рукавах мундира, но те были слишком ко́ротки. Вест стиснул потрёпанные обшлага побелевшими пальцами. Согреется ли он когда-нибудь снова?

Он почувствовал руку Пайка на плече.

— Что-то не так, — пробормотал заключённый и указал на северян, которые сидели на корточках, оживлённо переговариваясь.

Вест устало посмотрел на них. Он только устроился, почти удобно, и теперь трудно было переключиться на что-то помимо собственной боли. Он медленно разогнул больные ноги, поднялся, услышав щелчок в коленях, встряхнулся, пытаясь сбросить усталость с тела. И побрёл в сторону северян, согнувшись, как старик, обхватив себя руками. Прежде чем он дошёл, собрание уже закончилось. Очередное решение принято, и в его мнении никто не нуждался.

Тридуба зашагал к нему, совершенно не обращая внимания на падающий снег.

— Ищейка засёк разведчиков Бетода, — проворчал он, указывая за деревья. — Под тем склоном, прямо возле ручья, у водопада. — Повезло, что он их заметил. С тем же успехом они могли заметить нас, и тогда, скорее всего, мы уже были бы мертвы.

— Сколько?

— Он насчитал дюжину. Обходить их было бы рискованно.

Вест нахмурился, переступая с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь.

— Но ведь сражаться с ними ещё рискованнее?

— Может быть, а может и нет. Если сможем на них наброситься, то шансы у нас неплохие. У них есть еда, оружие, — он осмотрел Веста сверху донизу, — и одежда. Всё снаряжение, что нам бы пригодилось. Зима уже началась. Мы двигаемся на север, и теплее не станет. Так что решено. Мы сражаемся. Их дюжина, силы неравные, а значит, понадобится каждый человек. Твой приятель Пайк, кажись, может махать топором, и не станет переживать о последствиях. Подготовь его, и всё такое. — Он кивнул на Ладислава, сгорбившегося на земле. — Девчонка пусть остаётся, но…

— Только не принц. Слишком опасно.

Тридуба прищурился.

— Ты чертовски прав, это опасно. Поэтому каждый мужчина должен взять на себя долю риска.

Вест наклонился поближе, изо всех сил стараясь, чтобы слова звучали убедительно из его потрескавшихся губ, которые распухли и затвердели, как пара пережаренных сосисок.

— Он только увеличит риск для всех. И мы оба это знаем. — Принц подозрительно уставился на них, пытаясь угадать, о чем они говорят. — От него в битве пользы не больше, чем от мешка на голове.

Старый северянин фыркнул.

— Скорее всего, в этом ты прав. — Он глубоко вздохнул и нахмурился, поразмыслив некоторое время. — Ладно. Это не обычно, но ладно. Он остаётся, он и девчонка. Остальные дерутся, а это значит, что и ты тоже.

Вест кивнул. Каждый должен выполнить свою задачу, даже если перспектива ему вовсе не улыбается.

— Справедливо. Остальные дерутся. — И он захромал назад, чтобы рассказать остальным.

В светлых садах Агрионта принца Ладислава бы и не узнали. Денди, придворные, прихлебатели, которые обычно внимали каждому его слову, скорее всего обходили бы его, зажав носы. Плащ, который дал ему Вест, разошёлся по швам, протёрся на локтях, покрылся грязью. Безупречный белый мундир под плащом понемногу потемнел до цвета грязи. С него до сих пор свисало несколько обрывков золотых галунов, словно сгнил роскошный букет, от которого остались только засаленные стебли. Волосы принца превратились в спутанную копну, на лице клочьями прорастала рыжая щетина, а сросшиеся брови показывали, что в более счастливые деньки он много времени проводил, выщипывая их. И единственным человеком, который на сотню миль вокруг пребывал в более плачевном состоянии был, пожалуй, только сам Вест.

— Что надо делать? — промямлил принц, когда Вест плюхнулся рядом с ним.

— Внизу возле реки несколько разведчиков Бетода, ваше высочество. Нужно сражаться.

Принц кивнул.

— Мне понадобится оружие…

— Я должен попросить вас остаться здесь.

— Полковник Вест, я чувствую, что должен…

— Ваше высочество, вы были бы огромной подмогой, но боюсь, это совершенно не обсуждается. Вы наследник престола. Мы не можем позволить себе подвергать вас опасности.

Ладислав изо всех сил старался выглядеть разочарованно, но Вест почти физически чувствовал его облегчение.

— Хорошо, раз вы так уверены.