Прежде, чем их повесят

— Да, — сказал Ладислав, говоря так, словно Вест вовсе не сказал ни слова, бодры и веселы! Грызут удила! Наверное, их согревает огонь внутри, а, Вест? Дождаться не могу встречи с врагом! Чёрт, как жаль, что приходится торчать здесь и бить баклуши за проклятой рекой!

Вест прикусил губу. Невероятные способности принца Ладислава к самообману раздражали всё больше и больше с каждым днём. Его высочество сосредоточился на том, чтобы стать великим и знаменитым генералом, с непревзойдённой воинской силой под своей командой. На том, чтобы одержать великую победу и с почестями вернуться в Адую. Но вместо того, чтобы приложить хоть малейшее усилие, он вёл себя так, словно всё уже так и свершилось, и совершенно игнорировал действительность. Всё неприятное, противное или идущее вразрез с его нелепыми представлениями, он отказывался замечать. Тем временем денди его штаба, у которых на всех не набралось бы и месяца боевого опыта, славили его за прекрасные суждения, хлопали друг друга по спинам и соглашались с каждым его выражением, каким бы нелепым оно ни было. Вест решил, что если никогда ни к чему не стремиться, не работать и за всю жизнь не демонстрировать ни крупицы самодисциплины, то, должно быть, взгляд на мир у такого человека будет довольно странный. И вот тому доказательство, едет верхом рядом с ним, весело улыбаясь, словно забота о десяти тысячах человек — лёгкая ответственность. Как верно заметил лорд-маршал Берр, кронпринц с реальным миром был совсем не знаком.

— Холодно, — пробормотал Ладислав. — Не очень-то похоже на пустыни Гуркхула, а, полковник Вест?

— Да, ваше высочество.

— Но некоторые вещи остаются неизменными, а? Я говорю о войне, Вест! О войне в целом! Она везде неизменна! Храбрость! Честь! Слава! Вы ведь сражались с полковником Глоктой, не так ли?

— Да, ваше высочество, сражался.

— Когда-то мне нравилось слушать истории о подвигах этого человека! Когда я был молод, он был одним из моих героев. Как он обходил врага с флангов, отрезал им пути снабжения, обрушивался на их обозы и всё такое. — Стек принца описывал петли, обрушивался и падал на воображаемые обозы в воздухе перед ним. — Превосходно! И, думаю, вы всё это сами повидали?

— Кое-что, ваше высочество, да. — Он повидал боль от седла, ожоги от солнца, мародёрство, пьянство и тщеславные выходки.

— Полковник Глокта, клянусь! Нам здесь не помешала бы такая отвага, а, Вест? Такой напор! Такая решительность! Как жаль, что он погиб.

Вест поднял взгляд.

— Он не погиб, ваше высочество.

— Неужели?

— Его захватили гурки, а потом по окончании войны он вернулся в Союз. Он… э-э-э… вступил в Инквизицию.

— В Инквизицию? — Принц выглядел потрясённо. — С какой стати человеку бросать ради этого военную жизнь?

Вест попытался подобрать слова, но потом передумал.

— Не могу себе представить, ваше высочество.

— Вступить в Инквизицию! Не слышал ничего подобного. — Некоторое время они ехали в тишине. Постепенно улыбка принца вернулась. — Но мы говорили о чести на войне, не так ли?

Вест скорчил рожу.

— Говорили, ваше высочество.

— Первый в бреши Ульриоха, это ведь были вы? Первый, как я слышал! Вот это честь для вас, а? Вот это слава! Должно быть, это незабываемое ощущение, а, полковник? Незабываемое!

Пробиваться по грудам разбитых камней и досок, вперемешку с изломанными трупами. Наполовину ослепнув от дыма, наполовину задохнувшись от пыли. Со всех сторон до него доносились крики, вопли и звон металла; от страха он едва мог дышать. Люди напирали со всех сторон, стонали, толкались, спотыкались, вопили, истекали кровью и по́том, чёрные от сажи и грязи, едва различимые лица перекошены от боли и ярости. Бесы, в аду.

Вест помнил, как кричал "Вперёд!", снова и снова, пока горло не начало саднить, несмотря на то, что он понятия не имел, где перед. Помнил, как ударил кого-то мечом, и не знал тогда, друг это был или враг; не знал и теперь. Он помнил падение и удар головой об камень, и как порвал куртку о доску. Мгновения, фрагменты, словно из байки, которую рассказывал кто-то другой.

Вест потуже затянул плащ на замёрзших плечах, желая, чтобы он был потолще.

— Незабываемое ощущение, ваше высочество.

— Чёрт, как жаль, что проклятый Бетод не пойдёт этим путем! — Принц Ладислав раздражённо рубанул стеком по воздуху. — Немногим лучше, чем стоять в карауле, чёрт возьми! Меня Берр за дурака что ли держит, а, Вест?

Вест глубоко вздохнул.

— Ничего не могу сказать, ваше высочество.

Но непостоянный разум принца уже переключился.

— А что насчёт этих ваших ручных северян? С забавными именами. Как там зовут этого чумазого парня? Овчарка?

— Ищейка.

— Ищейка, точно! Превосходно! — Принц хихикнул. — А тот другой, чёрт, он самый огромный парень из всех, что я видел! Великолепно! Чем они заняты?

— Я послал их в разведку к северу от реки, ваше высочество. — Вест предпочёл бы пойти с ними. — Враг, должно быть, далеко, но если нет, то мы должны об этом знать.

— Конечно должны. Великолепная мысль. Так мы сможем подготовить атаку!