Прежде, чем их повесят

— И никто не догадался проверить?

— Кто?

Вест почувствовал знакомую тянущую боль за глазами. Стрелам нужны наконечники, клинки нужно точить, доспехи, сёдла и телеги с припасами ломаются, и их нужно чинить. Армия без кузнецов не лучше армии без оружия. А они торчат посреди этой замёрзшей страны, за много миль до ближайшего поселения. Если только не…

— Мы проезжали по пути исправительную колонию.

Челенгорм скосил глаза, пытаясь вспомнить.

— Да, кажется там была литейка. Я видел дым над деревьями…

— У них есть опытные работники по металлу.

Брови здоровяка поползли вверх.

— Преступники.

— Возьму всех, кого найдём. Сегодня твоя лошадь потеряла подкову, а завтра нам будет нечем сражаться! Собери десять человек и повозку. Выезжаем немедленно.

За деревьями в пелене дождя показалась тюрьма — забор из огромных покрытых мхом брёвен, увенчанных погнутыми и ржавыми шипами. Мрачное с виду место с мрачным предназначением. Вест спрыгнул с седла, Челенгорм и остальные остановились позади. Он прошлёпал по разбитой дороге и постучал навершием меча в побитое непогодой дерево.

Прошло довольно много времени, но наконец открылось маленькое смотровое окошко. Пара серых глаз хмуро смотрела на него в щель. Серые глаза над чёрной маской. Практик Инквизиции.

— Меня зовут полковник Вест.

Глаза холодно его оценивали.

— И что?

— Я на службе у кронпринца Ладислава, и мне нужно поговорить с начальником этого лагеря.

— Зачем?

Вест нахмурился, изо всех сил стараясь выглядеть впечатляюще с прилипшими к голове волосами и каплями дождя, падавшими с подбородка.

— Идёт война, и мне некогда перекидываться с тобой словами! Я должен немедленно переговорить с начальником!

Глаза прищурились. Они посмотрели на Веста, а потом на дюжину испачканных солдат позади него.

— Ладно, — сказал практик. — Можете войти, но только вы. Остальным придётся подождать.

Главная улица представляла собой полосу взбитой грязи между покосившимися лачугами, с карнизов которых текла вода и разбрызгивалась по грязи. На дороге два мужчины и женщина, промокшие насквозь, с трудом передвигали телегу с камнями, увязшую в грязи по оси. У всех троих лодыжки сковывали тяжёлые цепи. Косматые, костлявые, впалые лица, которым еды не хватало так же, как и надежды.

— Двигайте ёбаную телегу, — прорычал им практик, и те вернулись к своему незавидному заданию.

Вест с трудом пробирался по грязи к каменному зданию на дальнем конце лагеря, безуспешно пытаясь перепрыгивать с одной сухой кочки на другую. Другой хмурый практик стоял на пороге, вода стекала по непромокаемой ткани на его плечах, суровые глаза следили за Вестом со смесью подозрительности и безразличия. Вест и его проводник прошли мимо без единого слова в мрачное помещение, наполненное звуками барабанящего дождя. Практик постучал в перекошенную дверь.

— Входите.

Маленькая комната с серыми стенами, холодная и немного пахнущая сыростью. В очаге мерцал слабый огонек, провисающая полка заставлена книгами. С портрета на стене величественно смотрел король Союза. За дешёвым столом сидел и что-то писал тощий мужчина в чёрном плаще. Он некоторое время смотрел на Веста, потом аккуратно отложил ручку и потёр переносицу испачканными в чернилах пальцами.

— У нас посетитель, — проворчал практик.

— Уже вижу. Я инквизитор Лорсен, начальник этого маленького лагеря.

Вест как можно формальнее пожал костлявую руку.

— Полковник Вест. Я здесь с армией принца Ладислава. Мы расположились в дюжине миль к северу.

— Разумеется. Чем я могу быть полезен его высочеству?

— Мы отчаянно нуждаемся в опытных работниках по металлу. У вас здесь литейный цех, верно?

— Рудник, литейный цех и кузница для производства фермерских инструментов, но я не понимаю, как…

— Великолепно. Я возьму с собой дюжину или около того, самых опытных людей из тех, что у вас есть.

Начальник нахмурился.

— И речи быть не может. Заключённые здесь виновны в самых серьёзных преступлениях. Их нельзя выпускать без приказа, подписанного лично архилектором.

— Тогда, инквизитор Лорсен, у нас проблема. У меня десять тысяч человек с оружием, которое нужно точить, с доспехами, которые нужно чинить, и с лошадьми, которых нужно подковывать. Сражение может начаться в любой момент. И я не могу ждать приказов архилектора или ещё кого угодно. Я должен уехать с кузнецами, вот и всё.

— Но вы должны понять, я не могу позволить…

— Вы не осознаете серьёзность положения! — рявкнул Вест, и его терпение уже было на исходе. — Разумеется, посылайте письмо архилектору! А я пошлю в лагерь за ротой солдат! И посмотрим, кто раньше получит подмогу!

Начальник задумался.

— Хорошо, — сказал он наконец, — следуйте за мной.

Два грязных ребёнка смотрели на Веста с крыльца одной из лачуг, когда он вышел из здания начальника под непрекращающуюся морось.

— У вас здесь и дети есть?

— У нас есть целые семьи, если было решено, что они угроза государству. — Лорсен искоса глянул на него. — Жаль, но удержание Союза единым всегда требовало жёстких мер. По вашему молчанию я заключаю, что вы не согласны.