Прежде, чем их повесят

Вест неожиданно почувствовал ужасную усталость. Казалось, у него не хватает сил стоять, когда в морозном воздухе прозвучал уверенный звук горна, и всадники стали влезать в сёдла, пробрались между рядами пехоты и пошли рысью по пологому склону, подняв копья. Они перешли в галоп, пересекли дно долины, наполовину скрытые морем тумана, и грохот копыт эхом разносился повсюду. Среди несущихся вперёд всадников упало несколько разрозненных стрел, безвредно скользнув по тяжёлым доспехам. Добравшись до склона, кавалеристы стали снижать скорость — им пришлось пробираться через кустарник, по неровной земле, и их строй нарушился. Но вид всей этой тяжёлой стали и лошадиной плоти возымел эффект на северян сверху. Их неровная шеренга заколыхалась а потом распалась. Они обратились в бегство, некоторые побросали оружие и исчезли за гребнем холма.

— Вот и весь рецепт, чёрт возьми! — завопил лорд Смунд. — Гоните их, чёрт возьми! Гоните их!

— Давите их! — хохотал принц Ладислав, снова срывая шляпу и махая ей в воздухе. От рекрутов в долине донеслись разрозненные радостные крики, заглушая отдалённый топот копыт.

— Гоните их, — пробормотал Вест, стискивая кулаки. — Пожалуйста.

Всадники взобрались на холм и постепенно скрылись из вида. Тишина опустилась на долину. Долгая, странная, неожиданная тишина. Несколько ворон кружили сверху, хрипло каркая друг другу. Вест отдал бы всё за возможность взглянуть их глазами на поле битвы. Напряжение стало почти непереносимым. Тянулись долгие минуты, он шагал вперёд и назад, но никто не показывался.

— Они не спешат, а? — рядом стоял Пайк, а позади его дочь. Вест поморщился и отвёл взгляд. Ему почему-то всё ещё было больно подолгу смотреть на это обожжённое лицо, особенно когда оно появлялось неожиданно и без предупреждения.

— Что вы здесь делаете?

Заключённый пожал плечами.

— Перед битвой кузнецам есть чем заняться. После битвы тоже. А во время сражения — не особо. — Он ухмыльнулся, и пласты обожжённой плоти на его лице пошли складками, словно кожаный сапог. — Подумал, посмотрю на армию Союза в действии. И к тому же, где может быть безопаснее, чем в ставке принца?

— Не обращайте на нас внимания, — пробормотала Катиль с лёгкой улыбкой на губах, — мы постараемся не путаться у вас под ногами.

Вест нахмурился. Если это было напоминание, что он постоянно путался под ногами у них, то он был не в настроении этому порадоваться. Кавалерии по-прежнему не было видно.

— Где они, чёрт возьми? — резко бросил Смунд.

Принц ненадолго перестал грызть ногти.

— Дайте им время, лорд Смунд, дайте им время.

— Почему не рассеивается этот туман? — пробормотал Вест. Через облака уже прорывалось немало солнечного света, но туман, казалось, только сгущался и полз по долине в сторону лучников. — Проклятый туман, он работает против нас.

— Вон они! — завопил кто-то из штаба принца пронзительным от возбуждения голосом, и вытянул палец в сторону гребня холма.

Затаив дыхание, Вест поднял подзорную трубу и быстро посмотрел на зелёную линию. И увидел, как над бровкой медленно поднимаются ровные ряды наконечников копий. Веста затопила волна облегчения. Редко он испытывал такое счастье, получив доказательства своей неправоты.

— Это они! — завопил Смунд, широко улыбаясь. — Они вернулись! Что я вам говорил? Они… — за наконечниками копий показались шлемы, а потом плечи в кольчугах. Вест почувствовал, как облегчение утекает, и к горлу подступает ужас. Организованная группа облачённых в доспехи людей. На их щитах были нарисованы лица, животные, деревья и сотни других рисунков, ни разу не повторявшихся. Из-за гребня холма появлялось всё больше людей. Всё больше фигур в кольчугах.

Карлы Бетода.

Они остановились на верхней точке холма. Из стройных рядов выбежали отдельные люди и встали на колено в короткой траве.

Ладислав опустил подзорную трубу.

— А это…?

— Арбалеты, — пробормотал Вест.

Почти бесшумно вверх взмыл первый залп — серое облако арбалетных болтов, словно стая дрессированных птиц.

Мгновение было тихо, а потом до ушей Веста донеслось сердитое дребезжание тетив. Болты начали падать на шеренги Союза. Они падали на Личную Королевскую, стучали по тяжёлым щитам, по тяжёлым доспехам. Раздались крики, и в шеренгах появилось несколько прорех.

За какую-то минуту настроение в ставке поменялось с дерзкой уверенности на онемелое изумление, на оцепенелое смятение.

— У них есть арбалеты? — пролепетал кто-то. Вест разглядывал в подзорную трубу стрелков на холме, которые медленно крутили рукоятки, натягивая тетивы, доставали болты из колчанов, укладывали их в желоба. Расстояние было выверено идеально. У них не только имелись арбалеты — они знали, как ими пользоваться. Вест подбежал к принцу Ладиславу, который смотрел, разинув рот, как от строя Личной Королевской несли раненого с поникшей головой.