Прежде, чем их повесят

Вест смотрел на эту шеренгу чёрных фигур и хмурился. Ему не нравилось, чем дело пахнет. Многовато для разведки или для фуража, и слишком мало для организации атаки. И всё же они стояли там, на возвышенности, спокойно глядя, как армия Ладислава продолжает бесконечно долго и неуклюже разворачиваться в долине под ними.

Штаб принца и небольшое отделение его охраны развернули свою ставку на травяном пригорке напротив холма северян. Когда разведчики нашли его тем утром, пригорок казался неплохой сухой точкой — может и ниже врага, но всё равно с хорошим обзором долины. С тех пор тысячи сапог, копыт и колёс перегруженных телег перемесили землю на нём в липкое чёрное дерьмо. Сапоги Веста и других людей вокруг покрылись этим дерьмом, их мундиры были им заляпаны. Даже снежно-белые одежды принца Ладислава украсились несколькими пятнами.

В паре сотен шагов впереди, в низине, располагался центр боевых построений Союза. Хребет составляли четыре батальона пехоты Личной Королевской — аккуратные прямоугольники ярко-красной ткани и тусклой стали. С этого расстояния казалось, что их расставляли по гигантской линейке. Перед ними стояло несколько тонких шеренг арбалетчиков в кожаных куртках и стальных шлемах. За ними кавалерия — спешившиеся всадники в полном доспехе казались удивительно неуклюжими. По обе стороны раскинулись бессистемные очертания батальонов рекрутов, с разнородным неподходящим снаряжением. Их офицеры орали и размахивали руками, пытаясь заполнить прорехи в строю и выпрямить скошенные шеренги, словно овчарки, лающие на свернувшее с дороги овечье стадо.

В общей сложности, наверное, десять тысяч человек. Вест знал, что каждый из них смотрел на ту тонкую шеренгу северян, несомненно с той же нервной смесью страха и возбуждения, любопытства и гнева, которую он чувствовал, впервые увидев врага.

В подзорную трубу они не казались очень уж страшными. Косматые мужики, одетые в потрёпанные шкуры и меха, с примитивным оружием в руках. Как раз то, что ожидали увидеть самые обделённые фантазией офицеры штаба принца. Они не были похожи на любую часть той армии, которую описывал Тридуба, и Весту это не нравилось. Не было никакой возможности узнать, что с другой стороны холма. И им нечего было здесь делать, кроме как отвлекать внимание на себя, или выманивать войска Союза. Впрочем, его сомнений никто не разделял.

— Они издеваются! — резко бросил Смунд, глядя в свою подзорную трубу. — Надо дать им отведать вкус копий Союза! Быстрая атака, и наши всадники разметают эту толпу и захватят холм! — он говорил так, словно захват этого совершенно бесполезного (если не считать стоявших на нём северян) холма означал быстрое и славное завершение всей кампании.

Вест ничего не мог поделать, кроме как стиснуть зубы и покачать головой, как делал уже сегодня сотню раз.

— Они на возвышенности, — объяснил он, стараясь говорить медленно и терпеливо. — Местность для атаки плохая, и у них, возможно, есть поддержка. Насколько нам известно, основные силы Бетода как раз за гребнем.

— С виду это просто разведчики, — пробормотал Ладислав.

— Внешний вид бывает обманчив, ваше высочество, а этот холм бесполезен. Время работает на нас. Маршал Берр придёт нам на помощь, а Бетоду помощи ждать неоткуда. У нас нет причин лезть в схватку сейчас.

Смунд фыркнул.

— Никаких причин, за исключением того, что это война, а враг стоит перед нами на земле Союза! Вы всегда брюзжите о плохом боевом духе людей, полковник! — Он ткнул пальцем в сторону холма. — Что может сильнее понизить их дух, чем необходимость сидеть без дела перед лицом врага?

— Быстрое и бесцельное поражение? — проворчал Вест.

В этот неудачный миг один из северян решил пустить стрелу в долину. Крошечная чёрная полоска взмыла в небо. Её пустили из короткого лука. Даже с такой высоты она плюхнулась на землю, не причинив никому вреда, в сотне шагов от передних рядов. Совершенно бессмысленный жест, но эффект на принца Ладислава он произвёл незамедлительно.

Он вскочил на ноги со своего полевого складного стула.

— Будь они прокляты! — ругнулся он, — они над нами издеваются! Отдавайте приказ! — Он заходил туда-сюда, потрясая кулаками. — Пусть кавалерия построится для немедленной атаки!

— Ваше высочество, советую вам пересмотреть…

— Проклятье, Вест! — Наследник престола швырнул шляпу на грязную землю. — Вы перечите каждому моему слову! А ваш друг полковник Глокта стал бы колебаться перед врагом?

Вест сглотнул.

— Полковника Глокту захватили гурки, и по его вине погибли все под его началом. — Он медленно наклонился, поднял шляпу и почтительно протянул её принцу, раздумывая, не загубил ли он только что свою карьеру.

Ладислав засопел, стиснул зубы и выхватил шляпу из рук Веста.

— Я принял решение! Бремя командования на мне и только на мне! — Он повернулся к долине. — Трубите атаку!