Прежде, чем их повесят

— Ваше высочество, мы должны выступить и сократить дистанцию, чтобы наши лучники могли стрелять в ответ, или же отойти на более высокую позицию! — Ладислав лишь таращился на него, ничем не выказывая, что он слышит, не говоря уже о том, чтобы понимать. Второй залп по дуге упал на ряды пехоты. На этот раз болты осыпали рекрутов — отряды без щитов и доспехов. По всему неровному строю образовались прорехи, которые заполнял поднимавшийся туман, и казалось, что весь батальон застонал и заколыхался. Какой-то раненый пронзительно закричал, словно животное, и никак не мог остановиться.

— Ваше высочество, мы наступаем или отступаем?

— Я… мы… — Ладислав с глупым видом уставился на лорда Смунда, но в кои-то веки юный лорд не мог подобрать слова. Он выглядел ещё более оцепеневшим, чем принц, если такое возможно. Нижняя губа Ладислава задрожала. — Как… я… полковник Вест, а вы что думаете?

Искушение напомнить кронпринцу, что бремя командования лежит на нём и только на нём, было почти непреодолимым, но Вест прикусил язык. Без какой-либо цели весь этот сброд мигом разбежится. Лучше совершить ошибку, чем совсем ничего не делать. Он повернулся к ближайшему горнисту.

— Труби отступление! — взревел он.

Горнисты пронзительно и нестройно затрубили отступление. Трудно было поверить, что всего лишь несколько коротких минут назад те же инструменты так дерзко трубили атаку. Батальоны начали медленно сдвигаться назад. Ещё один залп обрушился среди рекрутов, а потом ещё один. Строй начал распадаться, люди спасались бегством от смертоносного обстрела[20], натыкались друг на друга, шеренги превратились в толпы, воздух наполнился воплями, всюду царила неразбериха. Туман поднялся так высоко, что Вест уже почти не видел, куда падает очередной залп арбалетных болтов. От батальонов Союза остались только качающиеся копья и редкие едва видные шлемы над серыми облаками. И даже здесь, наверху, среди обозов, туман клубился у лодыжек Веста.

На холме начали двигаться карлы. Они вскидывали оружие и стучали им по раскрашенным щитам. Над долиной пронёсся громкий крик — но не утробный рёв, как ожидал Вест, а дикий, леденящий кровь вопль, резкий вой, прорезавшийся сквозь грохот и лязг металла до ушей тех, кто стоял внизу. Бессмысленный, яростный, примитивный звук. Словно его издавали чудовища, а не люди.

Принц Ладислав и офицеры его штаба смотрели друг на друга, заикались, таращились, а карлы, шеренга за шеренгой, начали с топотом спускаться с холма в сторону сгустившегося тумана на дне долины, где войска Союза всё ещё слепо пытались отступить. Вест протолкался через застывших офицеров к горнисту.

— Труби построение!

Парень прекратил таращиться на северян и вытаращился на Веста. Его горн безвольно болтался в обмякших пальцах.

— Строиться! — взревел голос сзади. — Стройся в шеренги! — Это был Пайк, который орал не хуже любого опытного сержанта. Горнист резко поднёс инструмент к губам и протрубил построение изо всех своих сил. Из тумана, уже окружившего их со всех сторон, зазвучали ответные сигналы. Приглушённые сигналы, приглушённые крики.

— Стоять и построиться!

— Стройся в шеренги, парни!

— Готовьсь!

— Спокойно!

Сквозь мглу донёсся хор стуков и лязга. Грохот доспехов, приводимых в боевую готовность копий, обнажаемых мечей, крики от человека человеку и от отряда отряду. И поверх этого шума всё громче и громче неслись неестественные завывания северян, которые бросились в атаку, хлынув с возвышенности в долину. Вест почувствовал, как холодеет кровь — хотя между ним и врагами было сотня шагов земли и несколько тысяч вооруженных человек. Он легко мог представить себе страх тех, кто стоял в первых рядах — когда из тумана перед ними стали появляться очертания карлов, выкрикивавших боевые кличи и высоко поднявших своё оружие.

Не было звука, обозначавшего момент контакта. Грохот нарастал, всё громче и громче, к завываниям и крикам добавились пронзительные вопли, низкое рычание, визги боли или ярости вперемешку с жутким шумом, который становился всё плотнее.

Никто в ставке не говорил. Каждый человек, и Вест среди них, вглядывался во мглу, изо всех сил, всеми своими органами чувств стараясь понять, что происходит перед ними в долине.

— Там! — крикнул кто-то. Во мраке впереди двигалась призрачная фигура. Все взгляды были прикованы к проявлявшемуся из мглы человеку. Юный, запыхавшийся, заляпанный грязью и совершенно сбитый с толку лейтенант.

— Где ставка, чёрт возьми? — Крикнул он, забираясь по склону в их сторону.

— Здесь.

Парень пышно отсалютовал Весту.

— Ваше высочество…

— Я Ладислав, — бросил настоящий принц. Лейтенант смущённо развернулся, и снова начал салютовать. — Докладывайте!

— Да, сэр, ваше высочество, майор Бодзин послал меня передать вам, что его батальон несёт большие потери, и… — он всё ещё задыхался, — ему нужно подкрепление.

Ладислав уставился на молодого человека так, словно тот говорил на иностранном языке. Потом посмотрел на Веста.

— Кто такой майор Бодзин?

— Командующий первым батальоном рекрутов из Стариксы, ваше высочество, на левом фланге.