Прежде чем их повесят

Стрела ударила в него, он издал стон, зашатался и упал на колени. Ищейка бросил лук и схватился за нож, но не успел его вытащить – второй уже напал на него сверху. Они с треском рухнули в кусты.

Свет, тьма, свет, тьма. Они кувыркались вниз по склону, лягались и отбивались, молотили друг друга кулаками. Ищейка ударился обо что-то головой и перекатился на спину, отчаянно отбиваясь. Они шипели и рычали друг на друга; это были не слова, а скорее те звуки, какие издают дерущиеся псы. Человек Бетода высвободил руку и достал откуда-то нож, но Ищейка поймал его за запястье и не дал пустить оружие в ход.

Противник навалился на него всем весом, вцепившись в нож обеими руками. Ищейка толкал его в другую сторону, ухватив за запястья, но сил недоставало. Клинок медленно приближался к лицу Ищейки. Он скосил глаза: блестящий металлический клык в каком-то футе от его носа.

– Сдохни, ублюдок!

Клык опустился еще на дюйм. У Ищейки болели плечи, локти, пальцы; руки теряли силу. Он глянул в лицо врагу. Щетина на подбородке, желтые зубы, оспины на кривом носу, свисающие волосы. Острие клинка придвинулось еще ближе. Ищейка уже покойник, и с этим ничего не поделаешь.

Ш-шух!

У врага больше не было головы. Кровь хлынула Ищейке в лицо, горячая, липкая, с острым запахом. Мертвое тело обмякло, и он отпихнул его в сторону; кровь заливала глаза, затекала в ноздри, в рот. Ищейка поднялся на нетвердые ноги, хватая ртом воздух, кашляя и отплевываясь.

– Спокойно, Ищейка. Можешь расслабиться.

Тул. Должно быть, подобрался сюда, пока они боролись.

– Я еще жив, – прошептал Ищейка, в точности как шептал Логен каждый раз, когда драка была закончена. – Еще жив…

Мертвые! На этот раз он был совсем близко к смерти.

– Барахла у них не слишком много, – заметил Доу, обыскивая место привала.

Котелок на огне, оружие и все прочее имелось, но еды маловато. Недостаточно, чтобы бродить по лесам в одиночку.

– Может, это разведчики? – предположил Тридуба. – Передовой отряд какой-то большой группы?

– Да уж наверняка, – сказал Доу.

Тридуба хлопнул Ищейку по плечу:

– Как ты, в порядке?

Тот все еще старался вытереть кровь с лица.

– Вроде бы. – Его трясло, но это должно было пройти. – Кажется, только порезы и царапины. Не смертельно.

– Вот и отлично, потому что я не могу тебя потерять. Может, осмотришься тихонько в чаще, пока мы здесь прибираемся? Попробуй выяснить, для кого эти парни вели разведку.

– Пожалуй, – отозвался Ищейка, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Пожалуй.

– Идиотская работа, да, Доу? – прошептал Тридуба. – Работа для сопливых мальчишек, и еще надо благодарить за нее, так ты говорил? Ну, что теперь скажешь?

– Возможно, я ошибся.

– И сильно ошибся, – сказал Ищейка.

Сотни костров горели в долине перед ними, рассыпанные по темным склонам. Сотни и сотни костров. Понятное дело, люди там тоже были: по большей части легковооруженные трэли, но и карлов предостаточно. Ищейка видел отблески угасающего дневного света на остриях копий, на щитах, на кольчугах – все отполировано и готово к бою. Кланы сгрудились вокруг реющих штандартов своих вождей. Штандартов было множество – два или три десятка, если быстро прикинуть. До сих пор Ищейка ни разу не видел больше десяти одновременно.

– Самая большая армия из всех, что собирались на Севере, – пробормотал он.

– Точно, – подтвердил Тридуба. – И это люди Бетода, а отсюда до южан каких-то пять дней верхом. – Он показал на одно из знамен: – Это не Щуплого ли штандарт?

– Его самого, – буркнул Доу и сплюнул в кусты. – Его значок, точно. У меня счет к этому подонку.

– Да я смотрю, там внизу полно таких подонков, с которыми у нас счеты, – сказал Тридуба. – Вон флаг Бледного-как-снег, а вон Белобокий, а там Крэндел-Пронзатель, возле скал. Кровавая банда, ничего не скажешь. Все, кто перешел к Бетоду в самом начале. Теперь, наверное, уже жирок нагуляли на этом деле.

– А вон там кто? – спросил Ищейка. Он не мог опознать какие-то зловещего вида штандарты из шкур и костей. Вроде бы похожи на горские. – Это часом не Круммох-и-Фейл?

– Что ты! Тот никогда бы не склонил колени перед Бетодом, да и ни перед кем другим. Наверняка так и сидит у себя в горах, взывает к луне и все такое прочее.

– Если Бетод его не прикончил, – хмыкнул Доу.

Тридуба покачал головой.

– Сомневаюсь. Этот Круммох хитрый ублюдок. Он уже много лет не пускает Бетода в Высокогорье. Говорят, он знает там все тропинки.

– Тогда кто это? – спросил Ищейка.

– Не знаю. Должно быть, какие-то парни с востока, из-за Кринны. Там странный народ… Эй, Молчун, тебе знакомы какие-нибудь из этих знамен?

– Да, – отозвался тот, но больше ничего не прибавил.

– Какая разница, чьи они, – пробормотал Доу. – Достаточно увидеть, сколько их. Да здесь половина гребаного Севера собралась!

– Причем худшая половина, – добавил Ищейка.

Он смотрел на знамя Бетода, возвышавшееся в центре воинства. Красный круг, намалеванный на черных шкурах. Огромный штандарт чуть не с поле размером, закрепленный на стволе сосны, зловеще плескался на ветру.

– Не хотел бы я его таскать, – пробормотал Ищейка.

Доу скользнул вперед и наклонился к ним.