Прежде чем их повесят

Со склона позади Веста донесся топот копыт. Это был лейтенант Челенгорм – большой, плотный, крепко сидящий в седле. Может быть, фантазии ему не хватает, зато он хороший наездник и надежный человек. Как раз то, что нужно сейчас Весту.

– Лейтенант Челенгорм. Разрешите доложить, сэр! – Великан повернулся в седле и посмотрел вниз, на берег реки. – Похоже, на мосту возникли затруднения.

– Да неужели? Боюсь, это только начало наших затруднений.

Челенгорм широко улыбнулся.

– Ну, как я понимаю, у нас есть преимущества – наша численность и внезапность появления…

– Численность – может быть. Но вот внезапность… – Вест указал на толпу возле моста, откуда доносились отчаянные вопли офицеров. – С таким бардаком? Да будь наш противник слепым, он услышит нас за десять миль! А будь он глухим, он может учуять нас по запаху, прежде чем мы успеем выстроиться в боевом порядке. Мы потратим целый день на переправу через реку. Но это не худшая из наших бед. А что касается командования, боюсь, нас и нашего противника разделяет непреодолимая пропасть. Принц Ладислав живет в мире грез, а его штаб существует лишь затем, чтобы удерживать его в этом состоянии. Любой ценой.

– Да ну, не может…

– Даже ценой наших жизней.

Челенгорм нахмурился.

– Бросьте, Вест, мне совсем не хочется идти в битву с такими мыслями.

– Вы и не пойдете.

– Не пойду?

– Вы отберете шестерых надежных людей из своей роты и возьмете хороших лошадей. И как можно быстрее поскачете в Остенгорм, а затем на север, к лагерю лорда-маршала Берра. – Вест вытащил из-за пазухи письмо. – Передадите ему вот это. Сообщите, что Бетод уже в его тылу с большей частью своих сил, а принц Ладислав принял крайне неблагоразумное решение пересечь реку Кумнур и дать бой северянам, вопреки приказу маршала. – Вест скрипнул зубами. – Бетод заметит наше приближение за десять миль! Мы позволяем противнику самому выбрать место сражения, и все лишь для того, чтобы принц Ладислав мог показать свое бесстрашие. Бесстрашие, как мне было сказано, это лучшая тактика на войне.

– Ну-ну, Вест! Не может быть, чтобы все было так плохо?

– Когда доберетесь до маршала, скажите ему, что принц Ладислав почти наверняка потерпел поражение и, скорее всего, полностью разбит, а дорога на Остенгорм осталась незащищенной. Он поймет, что делать.

Челенгорм уставился на письмо, протянул к нему руку, но остановился.

– Полковник, я бы очень хотел, чтобы вы послали кого-то другого. Мне нужно сражаться…

– Ваше участие в битве едва ли что-то изменит, лейтенант, а вот доставка этого письма – да. Дружеские чувства не играют здесь никакой роли, поверьте. У меня сейчас нет более важного дела, и вы как раз тот человек, которому я могу его доверить. Вы поняли задачу?

Великан сглотнул, взял письмо, расстегнул пуговицу и аккуратно засунул пакет внутрь своей куртки.

– Разумеется, сэр. Для меня большая честь доставить его.

Он повернул лошадь.

– Еще одно. – Вест сделал глубокий вдох. – Если так случится… что меня убьют. Когда все закончится, вы сможете передать несколько слов моей сестре?

– Да бросьте, вряд ли это понадобится…

– Поверьте, я надеюсь остаться в живых, но идет война. Выживут не все. Если я не вернусь, просто скажите Арди… – Он немного подумал. – Просто скажите ей, что я прошу прощения. Все.

– Конечно. Но я надеюсь, что вы скажете ей это сами.

– Я тоже. Удачи вам.

Вест протянул руку. Челенгорм нагнулся с седла и стиснул ее.

– И вам.

Пришпоривая лошадь, он спустился вниз по склону, уводящему вдаль от реки. Вест с минуту наблюдал за ним, потом вздохнул и направился в противоположную сторону, к мосту.

Надо же наконец сдвинуть эту проклятую колонну с места.

Необходимое зло

Солнце выглядывало из-за городских стен половинкой сияющего золотистого диска, заливая оранжевым светом коридор, по которому ковылял Глокта. Над его плечом возвышался практик Иней. Глокта хромал мимо окон, где виднелись городские здания, отбрасывавшие длинные тени в сторону скалы. Ему казалось, что с каждым новым окном тени на глазах становятся все длиннее и шире, а свет тускнеет и холодеет. Скоро солнце совсем скроется. «Скоро наступит ночь».

Перед дверью аудиенц-зала он мгновение помедлил, выравнивая дыхание и выжидая, пока утихнет боль в ноге.

– Ну, давай сюда мешок.

Иней передал ему мешок и положил белую ладонь на дверь.

– Вы гофовы? – промычал он.

«Готов, как и всегда».

– Начинаем.

Генерал Виссбрук сидел прямо, как палка, в своем накрахмаленном мундире, его щеки слегка выпирали над высоким воротничком, руки от беспокойства вцепились одна в другую. Корстен дан Вюрмс прилагал все усилия, чтобы выглядеть беззаботным, однако то и дело нервно облизывал губы. Магистр Эйдер выпрямилась и сложила руки на столе перед собой. Ее лицо было строгим.

«Сама деловитость».

Ожерелье из крупных рубинов мерцало, как раскаленные угольки, в угасающих лучах заходящего солнца.

«Вижу, она быстро нашла новые драгоценности».