Прятки: игра поневоле

– И у тебя еще хватает наглости...

– Альба, успокойся, и иди в свою комнату... – жесткий голос отца заставил замолчать рыдающую сестру. – Мы с тобой все обсудим позже, а пока мне надо поговорить с Гвендолин. Да, и закрой за собой плотнее дверь моего кабинета.

Бросив на меня ненавидящий взгляд, сестра вышла, а отец, бледный от гнева, приказал:

– Гвендолин, подойди сюда, и выслушай меня внимательно. Я уже несколько дней замечал нечто странное в отношении ко мне не только знакомых, но и окружающих – говоря проще, люди меня словно сторонились. Однако то, что я узнал сегодня, явилось полнейшей неожиданностью как для меня, так и для твоей сестры. Это правда, что у тебя хватило дерзости бегать на тайные встречи с Винсом Велденом, и вы с ним уже давно грешите?

– Что?.. – а вот теперь уже растерялась я.

– Я неясно выразился? Тогда скажу прямо: по городу идут разговоры о том, что ты ведешь себя крайне неподобающим образом, и по ночам вы с Винсом уже давно забыли все моральные правила и занимаетесь распутством. Это верно?

– Кто мог придумать такую чушь?.. – ахнула я.

– Как мне сказали, это поведал приятелям сам Винс, причем в выражениях он не стеснялся и на подробности не скупился. Более того – утверждал, что именно ты была инициатором столь рискованных отношений. Мне никогда особо не нравился этот мальчишка, но не думаю, что он все это выдумал – подобное слишком даже для него. Я прав?

– Это все ложь! Винс не мог такое сказать!

– Как видишь, сказал, причем я услышал подтверждение этому не от одного человека. Ты и сама должна понимать, что худшего обвинения для молодой девушки и ее семьи придумать просто невозможно. Более того: эта новость вызвала настоящий ажиотаж в городе, ее обсуждают не только в каждой семье, но и на каждом углу. Общее мнение такое: дыма без огня не бывает, а раз так, то для подобных слухов есть все основания. Сама понимаешь, что сейчас творится в головах у людей, тем более что очень многие очень любят перетряхивать чужое грязное белье. Итак, я жду от тебя правдивого ответа. Лгать не надо – знаю, когда ты обманываешь, а когда говоришь правду.

Ну, раз дела обстоят таким образом, то делать нечего, пришлось рассказать отцу все – о наших коротких встречах в саду, о том, что еще совсем недавно Винс признался мне в любви, и о нашем с ним последнем разговоре. Единственное, о чем я умолчала – так это про то, что говорил бывший жених о моей матери. Вместо этого сказала, что когда я отказалась бежать с ним, то Винс стал уничижительно отзываться о нашей семье, за что получил от меня оплеуху, и пообещал отомстить за нанесенную ему обиду... Похоже, он все же осуществил свою угрозу.

– Думаю, какие-то мелочи ты утаила, но в целом врать не стала... – немного помолчав, произнес отец. – Сколько ни живу, не перестаю удивляться человеческой мерзости, и сейчас получил этому еще одно подтверждение. Да, хорош сынок у достопочтенного господина Велдена! Не ожидал ничего подобного от этого сопляка... Далеко пойдет. Но и ты немногим лучше! Пусть ваши встречи в нашем саду длились несколько минут, не более, но для того, чтоб испортить репутацию нашей семьи, хватило и этого. Похоже, все мои многолетние просьбы взяться за ум и вести себя осмотрительно, как и полагается молодой девушке – все это ты пропустила мимо ушей.

– Но...

– Помолчи!.. – поморщился отец. – Все, что могла, ты уже сделала. Еще неделю назад бургомистр приглашал меня в гости на сегодняшний вечер, но еще вчера мне негласно дали понять, что мое появление там нежелательно. Как тебе это нравится? Лично я считаю подобное оскорблением, которое мне крыть нечем. Знаешь, почему так рыдает Альба? К ней стал проявлять внимание господин Ардус, сын моего давнего знакомого, и Альбе он тоже понравился, так что за нее можно было бы только порадоваться. Однако сегодня этот господин уклонился от встречи с нами, и ясно дал понять, что до той поры, пока с имени нашей семьи не будет стерто позорное пятно – до того времени он вряд ли сочтет возможным для себя посещать наш дом без ущерба для своей репутации. Хорошо, что хоть Норма уже замужем, а еще неизвестно, чем бы все закончилось, если б эти сплетни появились раньше – может, и свадьба бы не состоялась... Мне не хочется думать, что скажет твоя мать, когда узнает о том, что говорят о тебе – во всяком случае, на ее здоровье это скажется далеко не лучшим образом. К этому привел не только длинный язык Винса Велдена вкупе с его глупой головой, но и твоя неосмотрительность и легкомысленное отношение к жизни.

– Но мне даже в голову не могло придти...