Пряжа из раскаленных углей

Теперь и я припоминала те природные несуразицы, что встретились нам на пути и на которые тогда я мало обращала внимание: ну, еще одна очередная проблема в моем бегстве от Валдеса и только. Меня не особенно удивила снежная метель на третий день нашего пути от Вельма, хотя хуторяне, у которых мы остановились на ночлег, весь вечер охали и жгли пучки трав, отгоняющих злых духов. Я даже порадовалась наводнению несколькими днями позже, потому что переправиться мы успели, а вот погоня, которая могла следовать за нами, наверняка задержится у переправы. За день до Шортиги мы почувствовали землетрясение, но поскольку въезжали в ту часть Дарвазеи, где земные толчки не редкость, значения этому не придали. По крайней мере, я не придала. И наконец, ураган, разгулявшийся в долине Пилот за два дня до нашего там появления. Как бы ни подавлена я была после встречи с Рейносом и неуправляемым разгулом моей магии, а не замечать последствий урагана не могла: на нашем пути встречались ряды вывороченных и поваленных друг на друга деревьев, словно гигантская ладонь смела половину величественного и густого когда-то леса. Мы видели снесенные крыши и развороченные амбары, и даже пустую телегу, какой-то прихотью буйного ветра заброшенную на верхушку дуба. И не раз нам приходилось слышать стенания жителей долины, что, де, такого раньше не бывало. Только не зимой! Вот летом иногда ветры случались, но чтоб в конце зимы?

Буйство стихии сопровождало нас повсюду, но до рассказа Ленни я видела лишь разрозненные, не связанные друг с другом части мозаики. Картина же в целом заставляла задуматься, что происходит действительно нечто из ряда вон выходящее. И если Ленни прав, надеяться на то, что это прекратится само собой, не приходилось.

Нас догнали на пятый день пути от Тодрена, когда плоскогорье перешло в изрезанную утесами долину, а из нее – в горы. Ленни вел нас той дорогой, которую отыскал в свой прежний приезд сюда, однако с тех пор, как оказалось, кое-что изменилось. Иной раз, выводя нас к удобной переправе через ручей, мой спутник обнаруживал, что ручей превратился в полноценную реку, и нам приходилось делать хороший крюк, чтобы перебраться на другой берег. Кое-где горные тропы оказывались засыпанными камнями; а кое-где разрушения были таковы, что полностью перекрывали нам путь на юго-восток.

Нам приходилось спешить: за последние несколько дней, едва мы стали подниматься в горы, как погода переменилась, и мы дважды попали в грозу с ливнем, буквально сметающим все на своем пути, оползни грозили унести нас вниз. Не раз так случалось, что внезапно налетали холодные ветры, и в тот же миг мы, промокшие с головы до пят, оказывались на пути у злого, пронизывающего ветра. А полчаса спустя жаркое солнце высушивало нашу одежду, и тогда мы ехали, тяжело и жадно дыша, поскольку в горячей духоте ограниченного скалами пространства явно не хватало воздуха…

Мы пробирались вдоль одного ручья, скудно стелющегося по дну ущелья, когда Ленни вдруг придержал лошадь и поднял руку в предупреждающем жесте. Сквозь шум воды и щебет птиц трудно было различить посторонние звуки, однако вскоре я услышала то, что привлекло внимание моего спутника: фырканье чужой лошади. А потом и перестук падающих камешков.

Неожиданный ветер бросил мне в лицо песок, я поежилась от внезапного холода, но то, что это не забавы природы, я поняла, когда Ленни как-то понимающе ухмыльнулся и принялся оглядываться по сторонам.

Очевидно, те, кто дожидался нас за поворотом скалы, поняли, что раскрыты.

– Лейн, – произнес незнакомый голос, – Где это вы так задержались?

Мы обернулись. На невысоком утесе, который мы только что миновали, стоял мужчина. Звук его голоса словно бы открыл невидимые двери: из-за скалы впереди нас выехали четыре всадника, столько же показались у ручья позади. Да и на самом склоне утеса, где стоял незнакомец, прятались еще несколько человек – теперь они встали во весь рост и, не скрываясь, демонстрировали оружие. Взведенный и направленный на меня арбалет действовал как-то пугающе.

– Ты стал так беспечен, – незнакомец легко спустился вниз, попутно махнув рукой своим людям. Те приблизились, взяв нас в плотное кольцо, – Раньше ты никогда не позволял зайти себе за спину. Я отрезал вас от магии, так что сопротивляться бесполезно.

Мужчина демонстративно потряс зажатым в руке амулетом.

Это были не сыскари, хотя я и не взялась бы утверждать это с полной уверенностью. Их одежда не выдавала принадлежности к какому-то определенному роду занятий или местности: плащи-пыльники, виденные мною в Тодрене, соседствовали с короткими кожаными куртками, которые носят мастеровые в Вельме, а некоторые головы украшали смешные шапочки с перьями, которые встречались нам в Шортиге. Такая пестрая компания могла быть бандой, однако и Рейноса я тоже не видела – а он, я уверена, не упустил бы шанса заявиться самолично. Однако недоумение мое развеялось очень быстро.