Причуды эволюции

В том, что некоторые муравьи способны делать мед, нет ничего удивительного. Муравьи, по человеческим меркам, – двоюродные родственники пчел. Поэтому некоторые из них используют тот же механизм создания запасов. Муравьи и пчелы в свое время произошли от ос. А затем стали социальными насекомыми и заметно обогнали ос в развитии.

Когда смотришь внимательно на то, как живет природа, невольно возникает вопрос: а правда ли мы уникальны? Посмотрите – у муравьев есть все то же самое: они строят большие уютные жилища, воюют, и агрессивнее всего – друг с другом, у них социальные связи, они заботятся о будущем! А их механизмы адаптации к любым условиям – ядерной зиме, наводнениям, жаре – поистине удивляют! Человеку с его технологиями такое и не снилось. Что ж, зато мы можем читать и писать книги и обмениваться информацией. Это позволяет нам даже преодолевать земную гравитацию и отправляться в космос. Человек способен отправить в космос муравья, а вот он нас пока нет! Хоть в чем-то мы на 100 % более развиты!

Зомби существуют!

Действительно, среди насекомых есть классические зомби. Попадают под контроль других организмов и идут послушно выполнять поставленную задачу. О двух таких ярких случаях мы и расскажем в этой главе.

Тропический гриб делает из муравьев зомби

Офиокордицепс односторонний паразитирует на муравьях. Причем в ходе эволюции он выработал необычную, но очень эффективную стратегию. Изменения в поведении зараженных муравьев очень специфичны. Поведение муравья полностью меняется – он делает все, чтобы принести грибу максимум пользы. Так появился популярный термин «муравьи-зомби».

Когда гриб заражает муравья, он начинает влиять на его организм. Через две недели после заражения муравей уходит из своей колонии. После этого залезает высоко на растение и впивается в него челюстями. Это нужно грибу для того, чтобы после смерти муравья (а она наступит уже скоро) споры гриба распространились максимально эффективно. Гриб в итоге вырастает из муравья, причем по размеру в два раза превосходит своего носителя. Этот факт Голливуд, разумеется, не смог обойти своим вниманием. В фильме «Новая эра Z» подобный паразит заражает людей, вызывая эпидемию. В книге «Ниже нуля» похожая история изложена чуть более научно, хотя и менее зрелищно.

Трудно живется муравьям в Бразилии. К счастью для муравьев, существует гриб, который поражает офиокордицепс. Поэтому остаются жизнеспособными лишь около 5 % его спор. Ученые давно знают про этот гриб, однако ранее считалось, что он поражает мозг муравья. И через мозг гриб управляет своей жертвой. Но мозг муравья-зомби оказался не тронут. Как же именно гриб контролирует поведение муравья? Все оказалось еще более зловеще. С мозгом и нервной системой муравья все остается в порядке. И муравей все чувствует. А если бы обладал сознанием – мог бы продолжать мыслить, как и раньше.

Как же грибу удается подчинить себе насекомое? Через мышечную ткань. Часть клеток тканей муравья в процессе заменяются на грибные. Перед тем как получить контроль над жертвой, гриб лишает муравья сна. А муравьи спят до 250 раз в сутки – просто сон этот кратковременный. Маридель Фредериксен из Базельского зоологического института провела серию экспериментов, чтобы изучить, как именно паразит воздействует на поведение муравья. Оказалось, что гриб выделяет особые метаболиты в организм хозяина и вызывает с их помощью изменения в экспрессии генов. Часть мышц атрофируется. Атрофия мышц, отвечающих за движения челюстей, и приводит к тому, что муравей навсегда зависает на растении. Он один раз вцепляется в лист или травинку и уже не может разжать челюсти. Клетки же гриба распространяются по всему телу муравья. И они остаются связанными между собой. Получается коллективная биологическая сеть, которая и контролирует поведение муравьев.

И все-таки один вопрос пока остается загадкой для ученых. Как именно, не влияя на мозг, гриб заставляет муравья подниматься вверх по травинке? Скорее всего, гриб выпускает специфические белки, которые и управляют мозгом. Для ученых этот гриб представляет большой интерес, потому что он потенциально может стать ценным сырьем для производства лекарств. Дело в том, что гриб выпускает вещества, которые защищают его от патогенных организмов. И он может представлять интерес для производства иммуномодулирующих, противоинфекционных и противораковых лекарств для человека.