Придуманный остров

Те из островитян, кто отправился в Австралию на «спасательном» судне, не питали иллюзий по поводу своего будущего. Неприятности начались прямо в порту Сиднея. Здесь полиция устроила прибывшим дотошную проверку, реквизировав самый ценный жемчуг у тех, кто его предусмотрительно не спрятал. Взамен каждому взрослому действительно был обещан надел земли для занятия овцеводством. Правда, людям пояснили, что завладеть землей уже завтра не получится, заверив, что на оформление всех формальностей потребуется около года. И все это время островитянам предписывалось провести в Сиднее, не покидая город.

Семьям Бейли и Эшби удалось снять комнаты в одном из домов для бедняков. У Роберта не было и в мыслях теперь пойти к Фостерам, где он раньше всегда считался желанным гостем. Каждое утро Бейли отправлялся на поиски работы, а иногда просматривал местную газету в надежде найти какие-нибудь новости о родном острове. (Поиском работы занималась и Джейн). И однажды Роберт прочел в газете заметку о том, что «на одном из маленьких островов, где жили вольные поселенцы, произошло настоящее сражение местных бунтарей с экипажем английского военного судна». Сообщалось о том, что военные, выполняющие Указ королевы о присоединении острова к владениям Великобритании, не ожидали такого отчаянного сопротивления и понесли существенные потери. Уже при первой стычке с поселенцами военный корабль получил повреждения. Но операция, ликовала газета, в целом закончилась успешно: военные выполнили свою миссию, расправившись с бунтарями. В живых осталось меньше десяти человек. Они захвачены в плен и доставлены на континент. Причем один из них, говорилось в газете, серьезно ранен. По всей видимости, его пока оставят в Сиднее. А остальных вскоре планируется отправить в Перт. В газете были названы имена только двух заключенных: Дика Пренстона и Майкла, скрывающего свою фамилию. Репортер сообщал как бы между делом, что Пертская тюрьма – более чем скверное место, где в основном содержатся преступники, сосланные в Австралию из Англии.

Отложив газету, Роберт долго смотрел в одну точку. Вот уже которую неделю его мучили сомнения. «Как бы то ни было, – думал он, – а юноши, оставшиеся на острове, приняли смерть по моей воле. Я мог бы отговорить их от безумной затеи оборонять остров, но не сумел. На что я надеялся: на то, что власти изменят свое решение и оставит нас в покое? Но ведь это же утопия!»

Бейли был в полной уверенности, что Рени уже нет в живых. Сложив газету, Роберт подумал, показывать ли ее Анне, которая приболела в последние дни. «Посоветуюсь сначала с дочкой», – решил он.

По мнению Джейн, нужно было рассказать Анне о газетной заметке. «Все равно, – заключила дочь, – мама узнает о случившемся от знакомых». (По вечерам бывшие островитяне часто собирались у Бейли).

– Как жаль, – добавила Джейн, – что в заметке не приведены фамилии всех заключенных. Нет хуже обманутых надежд! Но мне почему-то кажется, что Рени и Майкл вместе. Кстати, о Майкле…

Помедлив с минуту, как бы раздумывая, правильно ли она поступает, Джейн протянула отцу письмо из Англии от мистера Паэртона, которое так и не показала Майклу.