Приглашение госпитальера

У госпитальера голова пошла кругом. Он вконец потерял ориентацию в пространстве. Они петляли минут двадцать. В итоге по ходящему под ногами, как палуба корабля в шторм, мостику из пластмассовых белых трубок добрались до треугольной бетонной площадки, застывшей на пяти мощных сваях. Она была прижата к гигантскому цеху. От нее по стене корпуса поднималась решетчатая труба наружного лифта.

- Быстрее, быстрее, - понукал спускающийся лифт низкорослый, промасленный работяга в синей спецовке. Он бросал недовольные косые взгляды на явно не местную троицу, будто это именно она мешали лифту двигаться с приличествующей для этого механизма скоростью.

Лифт, наконец, с лязганьем резко замер, достигнув низшей точки в своем бесконечном, раз и навсегда определенном ему скольжении вверх-вниз. Принял четверых пассажиров. И пополз ввысь – медленно, страшно нудно, останавливаясь на всех ярусах, представлявших из себя металлические площадки с поручнями и распахнутыми дверями в стене.

Работяга сошел на пятом ярусе. А путешественники добрались до крыши. Она была огромная, овальная и плоская, с десятками вентиляционных будок, похожих на купальные кабинки на пляже. В центре возвышалась двадцатиметровая серебристая конструкция, напоминающая портовый кран.

- Пришли, - радостно объявил Сириус.

- Мы шли именно сюда? – озадаченно спросил разведчик.

- Опять недоверие. Опять сомнения, - укоризненно покачал головой Сириус и направился к ближайшей вентиляционной кабинке. Открыл металлическую дверцу:

- Прошу вас, смелые воины.

Из кабинки доносился гул вентилятора. Внутри было пыльно. На полу – круглое отверстие. Через него вниз вела металлическая лестница.

Судя по тому, что поручни лестницы были отполированы до блеска, пользовались ею достаточно часто.

Сириус отважно ступил на лестницу первым. За ним последовали московитяне.

Вскоре все трое очутились в крохотной комнатенке. Там за решеткой низко гудел огромный вентилятор.

Лестница спускалась еще ниже. Она заканчивалась металлической решетчатой площадкой, зависшей в полусотне метров над землей.

Внизу пыхтел, гудел, шумел огромный заводской цех. Бухали паровые молоты. Лился огненный металл. Сновали туда-сюда люди - с такой высоты мелкие никчемные букашки. Катались спичечные коробки погрузчиков. Тянулась длинная лента с какими-то деталями. Рядом с лентой возвышался гигантский черный чан, в котором, как в котелке колдуна, кипело, дымилось и пыталось перелиться через край нечто аморфное, красное и непонятное, явно не относящееся к привычным технологиям…

- Здесь не стоит долго стоять, - сказал Сириус. – Излишнее внимание посторонних скорее вредно, чем полезно.

От площадки, на которой они стояли, расходились решетчатые алюминиевые галереи, опоясывавшие весь гигантский зал.

- Осторожно, не поскользнитесь, - предупредил Странник. Видимо, он был здесь не первый раз.

Металл под ногами поскрипывал. Закрадывалась сомнения в прочности конструкции, но Сириус бодро шагал вперед. Московитянам ничего не оставалось, как следовать его примеру.

Странник откинул тяжелый чугунный люк в стене. За ним открылось узкое помещение, освещенное несколькими слабыми бирюзовыми светильниками. Деревянная дверь вела из него в следующую комнату.

- Ничего себе, - прошептал госпитальер.

Эта комната была обставлена с претензией на роскошь. Ворсинки толстого паласа шевелились самопроизвольно и хищно. Здесь были диван, несколько кресел, буфеты, горка с посудой и еще множество мебели, украшенной мастерской тонкой резьбой и совершенно не подходящей для чердака металлического цеха.

На диване сидел карлик, почти копия злосчастного трактирщика из Торденсхорда, и сосредоточенно собирал из костяшек узор на деревянной доске. Это была местная игра голд - помесь шахмат, шашек и карт, и играть в нее можно было хоть одному, хоть десятерым.

- Приветствую тебя, о Гладар из Жабана.

Карлик раздраженно махнул рукой, призывая не отвлекать.

Пару минут гости топтались, как идиоты, у двери. Наконец, карлик отодвинул доску и радушно улыбнулся.

- У меня в голове начала складываться великая комбинация. И вы едва не помещали. Но теперь все получилось…

Он присмотрелся к гостям и воскликнул:

- Сириус, ты ли это! Сколько лет прошло, - он ностальгически вздохнул.

- Три года…

- Три года как я живу спокойно… Гильдия только недавно забыла ту скользкую зургу, которую ты всучил им.

- Я привез новую…

- О, нет! Меня едва не вздернули на дыбу тогда!

- Что, зурга оказалась некачественная? – расстроился Сириус.

- Некачественная! – заорал карлик и вскочил.

Начинался очередной разбор вокруг изобретений Сириуса. Нетрудно было догадаться, что теперь приюта тут путникам не видать.

- Ладно, мальчик мой, все в прошлом, - неожиданно примирительно сказал Гладар. - Я даже рад видеть тебя и твоих друзей. Вы можете занять третью и четвертую комнаты. Они сейчас пустуют… Странники стали ленивы и все больше просиживают штаны в придорожных тавернах, чем отдают силы поиску артефактов. Это неправильно.

- Я не такой! – жарко воскликнул Сириус.