- Замолчи, - перекрыл Филатов этот поток слов. Вытащил комппланшет и вызвал карту с прочерченным маршрутом. Нанес координаты. Замигала яркая точка – это место, где стояли сейчас московитяне. После этого разведчик засек три ориентира и занес в планшет. Теперь, поймав в видоискатель металлические колонны, можно автоматически определить местонахождение группы и узнать, далеко ли отклонились от маршрута.
В воздух поднялась «стрекоза». Ее задача состояла в предупреждении экспедиции о препятствиях и угрозах.
- Вперед. И только вперед, - воскликнул воодушевленно Филатов и легко зашагал навстречу неизвестности. Его спутники нехотя потянулись следом.
До цели им нужно было пройти четыре километра. Если шагать по ровной стеклолитовой дороге, когда подошвы «Хамелеона» радостно пружинят и сами приспосабливаются к неровностям поверхности, это расстояние можно, не напрягаясь, пройти минут за сорок. Другое дело ломиться через пересеченную местность, заваленную металлическим ломом.
Ветер таился, выжидал, потом коварно хлестал своими упругими кулаками и метал в лицо острые песчинки, которые тут же опадали, почему-то не осаживаясь на одежде. Это были неправильные песчинки. Это был неправильный ветер. И все место было неправильным.
Иногда попадались россыпи окаменевших ракушек и пластмассовых бубликов красного, зеленого и синего цветов. Тут процессия тормозилась, потому что Сириус с визгом счастья начинал перебирать эти предметы.
- Это сокровищница! – вопил он.
И рюкзак его пух и тяжелел.
В одном месте госпитальер провалился по пояс в песок и едва не заорал от ужаса, представив, что его засосет в темный подземный мир, отзывавшийся уханьем. Страхи были глупые, что подтвердил Филатов.
- Цепляйся, - крикнул он, бросив суперполимерный трос. А потом мощным рывком выдернул бедолагу наружу.
Иногда приходилось прилично уклоняться от курса. Так, они набрели на «лес», очень похожий на коралловый, но будто бы сделанные из пористого темно-серого пластика. Ветки хищно зашевелились, когда к ним приблизились люди. Ломиться через заросли охота пропала сразу…
Еще пришлось обходить пару черных озер с маслянистой жидкостью, напоминающей нефть. Однако это была не нефть. Слышался легкий треск, как будто рвали тонкую материю. И прямо над озерами застыли небольшие белесые облака.
- Какого черта тут творится?! – осведомился напряженно озирающийся разведчик, шедший впереди, как по минному полю.
- Это залежи артефактов, - Сириус поражался непонятливости московитян. - На наше счастье сюда ходят редко, - он подобрал ярко-синий «бублик».
- Почему редко, если тут такое богатство?
- Потому что редко кто возвращается…
В воздухе разлился и затрепетал, отдаваясь в каждой частичке тела, свист – он шел отовсюду. Земля вздрогнуло, и донеслось утробное уханье.
- Соловей-разбойник, - хмыкнул госпитальер…
Через час Сириус набрал столько различного барахла, что теперь просил отдыха через каждые десять минут.
- Тяжело, - жаловался он.
Филатову это, наконец, надоело.
- У нас боевая операция. А не мародерский рейд, - он взял рюкзак и вытряхнул из него все находки.
- Нет! – закричал Сириус.
- Ты всерьез подумываешь остаться здесь? – недобро улыбнулся Филатов. – Неволить не будем…
- Ладно, - страдальчески произнес Сириус. Из своих находок он отобрал несколько наиболее ценных экземпляров. У него был вид человека, выигравшего в галактическую галерею главный приз и вынужденного его отдать в фонд помощи редким насекомым.
Правда, через полчаса рюкзак он волок с трудом – там появились новые артефакты.
Время тянулось медленно. Эта местность с густым, наполненным озоном воздухом и колючей черной пылью растягивала время, как резину.
Наконец, Филатов оповестил:
- Мы на месте.
Сириус издал вздох разочарования.
Место, где они оказались и которое на карте Ловчего было отмечено, как проход в галереи, ничем особенным не отличалось от окружающей среды. Вокруг круглой проплешины высились те же стальные конструкции. Журчал ручеек синей жидкости, от которой исходил запах дезодоранта. Единственно, здесь не было ракушек и песка.
- Ты уверен, что мы попали по назначению? – спросил госпитальер.
- Как можно быть уверенным в чужих картах? - пожал плечами Филатов. – С другой стороны, на кой ляд Ловчему использовать неверные карты?
Он еще раз окинул внимательным взором проплешину, выискивая проход в галереи.
Сириус поковырял серую морщинистую почву, похожую на слоновью шкуру.
- Тут какой-то подвох, - заявил госпитальер. – Тут что-то должно быть.
- Эй! – закричал Сириус во всю глотку.
Налетел порыв ветра, будто его позвали. Он принес с собой песок и кинул в лица людей…
А потом проплешина, на которой они стояли, рухнула вниз, как лифт.
И наверху сомкнулся потолок, отрезая солнечный свет.
- О чем и мечтали, - кивнул Филатов, настороженно оглядываясь.
***
Они стояли на берегу скользящей в длинном тоннеле реки. Только текла по руслу вовсе не вода, а все та же черная маслянистая жидкость. Сириус нагнулся и сунул в нее руку. И завопил.
- Кусается!
Встревоженный госпитальер прложил к его покрасневшей ладони аптечку. Через несколько секунд та выдала: