Приглашение госпитальера

- Вы не представляете, какие соляные теплые ванны в Жабадабе. И там в гостинице готовят отлично Рыбу-кровососа. Ее нигде больше не готовят – она ядовитая. Хозяин таверны «Вампир» владеет семейным секретом, как готовить ядовитую рыбу. И у него полно посетителей. И там такие горячие целебные ванны…

- Помолчи! – наконец не выдержал Филатов.

И Сириус притушил звук. Теперь он говорил себе под нос:

- А какое там вино… Какое вино…

Его шепот прервал протяжный вздох, пронесшийся по лабиринту. Казалось, будто в глубинах планеты зашевелился гигантский монстр

- Великий Игрок, что это?!

Прокатился глухой тяжелый рокот. И затих…

- Шлыга говорил, что лабиринт непроходим, - Сириус остановился и стал затравленно озираться. – Не надо мне было идти с сумасшедшими с Островов гармонии… Я раскаиваюсь…

- Тогда иди обратно…

Сириус вздохнул и понуро поплелся следом. Становилось все холоднее.

А у госпитальера возникло ощущение, что за ними наблюдают. Что чей-то недобрый глаз провожает их…

Они вышли в грот. Там плескалась чистая вода подземного озера. И было потеплее.

Сириус зачерпнул ладонью воду и выпил.

- Подожди, это может быть вредно! – тщетно попытался остановить его госпитальер.

Сириус только устало отмахнулся и присел рядом с водой, которая оказалась почти горячей.

Госпитальер провел ее анализ. Вода оказалась пригодной для питья, хотя с избытком свинца. Московитяне наполнили емкости, которые сформировали в комбинезонах. Запас воды пополнен.

- Вот теперь можно двигать дальше, - сказал довольный Филатов.

Но далеко им уйти не удалось.

Это был широкий тоннель с шуршащим в желобке ручейком. Тут не было заметно ничего угрожающего. Сталактиты отбрасывали мягкий свет. И температура была градусов шестнадцать-семнадцать, так что Сириус стал постепенно оттаивать.

«Стрекоза» исправно посылала на контактобруч изображения. Из них следовало, что никакой зримой опасности поблизости нет.

Но она была! И Госпитальер первый ощутил ее!

Он резко обернулся.

И увидел ЕГО…

***

Есть страхи, которые записаны в человеческих генах. Страх перед тенями и шепотом ночного леса. Страх высоты. Страх перед заброшенными домами. И страх перед темными обитателями пещер! В глубине души человек уверен, что пещеры обязаны служить убежищем какого-то первоначального вселенского ужаса.

Вот только сейчас это был не фантомный страх человеческой психики. Ужас пещер материализовался перед путниками. Такой, каким и должен быть – иррациональным, несокрушимым.

НЕЧТО было огромно. Бесформенно. Поверхность тела напоминала копошащийся клубок насекомых. Ни глаз, ни органов слуха. Оно не двигалось, а стремительно перетекало.

Филатов среагировал быстрее всех – он выхватил позаимствованное у охранников дирижабля многозарядное пороховое ружье и высадил в чудовище пару зарядов.

Оно отпрянуло. Послышался шелест, как будто падают листья. А потом пол дрогнул – это ОНО устремилось в атаку!..

Люди ждать не стали и дернули наутек. Быстрее всех мчался Сириус, за ним едва поспевал госпитальер. Разведчик прикрывал отход. Он обернулся и произвел еще один выстрел. Патронов оставалось совсем немного.

- Каменный призрак! – в отчаянии завопил Странник, и собственный вопль придал ему резвости.

Сознание госпитальера как-то странно разделилось. С одной стороны в нем жил испуганный заяц, который мечтал об одном – сбежать, скрыться, зарыться в нору... С другой стороны холодный наблюдатель глядел на все с высоты, с невероятной скоростью просчитывал ситуацию. Этот наблюдатель и отметил, что НЕЧТО появилось как-то странно, из ниоткуда. Внезапно, будто материализовавшись из вакуума. Если бы оно преследовало их по туннелям, они бы давно заметили его…

Пока в забеге побеждали люди. Чудище двигалось хоть и быстро, но недостаточно, чтобы настичь беглецов…

Они выскочили в небольшой зал. Здесь ступенями громоздились каменные террасы. Пол посыпан знакомой черной пылью. Дальше шел налившийся нездоровой желтизной тоннель с зеркальными стенами.

Госпитальеру показалось, что именно в этом тоннеле спасение. Они успевали юркнуть туда…

До нее оставалось каких-то десять метров, когда дрогнула земля…

Люди резко притормозили. Госпитальер изумленно смотрел, как из камня материализуется, будто вырастает, следующее чудовище, перекрывая им дорогу.

Потом появилось еще одно, размером поменьше, но зато более шустрое.

И они со всех сторон устремились к людям.

Филатов выстрелил еще три раза. Магазин опустел. За ненадобностью разведчик откинул ружье и прижался к холодной стене. Сомов и Сириус стояли рядом.

Чудовища стремительно приближались.

- Ну, давай! Посмотрим, кто кого! – вдруг завизжал испуганно Сириус. – Давай!

Кто кого – это просчитать было нетрудно. Стеклянная отстраненная часть существа госпитальера жестяно расхохоталось. А заяц стал прикидывать, как бы умереть, чтобы не очень больно, потому что спасения не было и быть не могло в принципе…

Ближайшая туша проехалась по брошенному Сириусом рюкзаку с артефактами, при этом раскатав его в блин. Странник, глядя на это кощунство, завизжал, как ошпаренный.

 Жить людям оставалось несколько секунд… Без посторонней помощи, если…