Приговоренная к браку

— Так я и знала... Ну что ж, я всегда буду тебе рада. Но ты уж не пори горячку, ладно? Эрик показался мне хорошим человеком.

Ответить я не успела, в гостиную вернулась Алисия с Кэти на руках. На лицах обеих сияли такие блаженные улыбки, что было ясно: они прекрасно провели время.

Следом за ними вошла и смущенная Камилла.

— Не хочется вас прерывать, но пора собираться на бал.

Я прикусила щеку изнутри, нехотя признавшись самой себе: меня распирало от волнения. Надо мной будут глумиться, это и так ясно. Но все же нельзя ударить в грязь лицом — хотя бы ради мамы, которая научила нас всему, что знала. Однако правила этикета давно стерлись из моей памяти, уступив место куда более полезным вещам, без которых не выжить на улицах Укроля.

— Удачи! — прошептала Лиза, словно догадавшись, о чем я думаю, и взяла меня за руку.

Впрочем, даже нарушь я все мыслимые и немыслимые правила приличия, меня все равно не вышвырнут из дворца. В первую очередь людская молва ударит по Эрику. Усмехнувшись, я расправила плечи, предвкушая развлечение. Доведется ли мне когда-нибудь побывать на королевском балу? Нужно взять от этого брака все!

***

Шаги за спиной раздались, когда я стояла перед зеркалом, оценивая совместное творчество Камиллы, Алисии и пары горничных. Они сделали все, что могли. Я по-прежнему была слишком смуглой для благородной леди, зато перчатки скрыли огрубевшую кожу. Впрочем, дорогое платье, умело нанесенный макияж и прическа превратили обитательницу рабочих кварталов Тину Хартман в леди Кристину Марлоу. По крайней мере, если буду молчать и загадочно улыбаться.

В отражении я увидела Эрика, замершего за моей спиной, и обернулась. В его зеленых глазах плясали искры, давая понять, что увиденное ему понравилось. А вот сам он будто только-только явился из какой-то переделки: на лице и в волосах виднелись следы пепла, одежда пропылилась, а правый рукав сюртука и вовсе был оторван.

— Неплохо меня приодели, да? — хмыкнула я. — А вот ты, если честно, выглядишь не очень. Но зато на твоем фоне я буду смотреться еще выигрышнее!

— Ты очень красивая, — внезапно сказал Эрик.

Я вздрогнула, зачарованная хрипотцой в его голосе. Муж пристально посмотрел на меня, а потом устало добавил:

— А я очень грязный. Мы устраивали облаву, а один бедняга решил срезать путь через сажевую фабрику. В итоге он все равно отправился за решетку, а мне теперь отмывайся. Мог бы обойтись и без выкрутасов!

Глава 8

Эрик

Тина улыбнулась, забавно сморщив нос, и темно-рыжий локон коснулся ее длинной шеи. Мне захотелось шагнуть к ней и накрутить его на палец, но все, чего я добьюсь, — она наступит мне на ногу каблуком и хорошенько попрыгает. Тина ясно дала понять, что между нами лишь деловые отношения. Но они едва не дали трещину, когда она заявилась в спальню в полупрозрачной сорочке. Просто форменное издевательство!

— Какие у нас планы на вечер? — спросила Тина. — Его Величество вызовет тебя на ковер, а я должна смиренно хлопать ресницами?

— Нечто в этом роде, — кивнул я. — Ну и конечно, многие захотят с тобой познакомиться и будут лгать прямо в лицо. Ты получишь по меньшей мере десяток приглашений на различные мероприятия, где нам с тобой будут перемывать кости.

— А мне тоже нужно лгать? — заинтересовалась Тина. — О нашей свадьбе или моей семье?

— Бессмысленно, газетчики уже раскопали о тебе все, что только могли. Наша свадьба — на первых полосах.

— Занимательное, должно быть, чтение, — поморщилась Тина, словно мысленно прикидывая, какие именно факты из ее биографии стали известны публике.

Даже боюсь представить, чем именно она отличилась. Достаточно того, что она в курсе незаконных дел в Укроле.

— Ладно, я пойду приводить себя в порядок, — хмыкнул я. — Еще надо заглянуть к Роу — вечером мы приедем слишком поздно, а больше суток без передачи энергии он не протянет.

— Кстати, мы с фениксом поладили, — лукаво улыбаясь, заметила Тина.

Я остановился и удивленно посмотрел на жену. Неужели она и правда нашла к нему подход? Роу превратился в буку, даже тетушка опасалась приближаться к нему, когда он бывал не в настроении. И я его понимал: прежде феникс сопровождал меня на улицах города и был полноправным напарником, а сейчас безвылазно сидит в кабинете.

И все-таки в Тине есть что-то особенное... Про дар она не лгала, магию я бы почувствовал. Но ведь почему-то моя сила потянулась к ней, да и к Роу снова вернулся огонь. Это всего лишь жалкие крохи былого могущества, но еще пару недель назад феникс не мог высечь ни единой искры.

Мотнув головой, я выбросил эти мысли из головы, заставляя себя поторопиться. Дэниэл и так на меня зол: опаздывать точно не стоит.

Когда спустя полчаса я спустился вниз, в доме царило непривычное оживление: Абигейл грозовым облаком зависла на лестнице, наблюдая за суетившимися слугами. Алисия отдавала последние распоряжения, то и дело поправляя вуаль на лице и разглаживая подол голубого платья. Надо же, а когда мне удавалось вытащить ее в свет, она всегда надевала темное, словно боясь обратить на себя внимание. Забота о Тине пошла тетушке на пользу!