Приговоренная к браку

— Поделом, — хмыкнул Эрик, не спеша убирать ладонь с моего плеча. — В прошлом году леди Маргарет — эта та, что в синем — настойчиво пыталась всучить мне свою дочь в жены. Она одолевала меня на балах, наносила визиты домой и даже заезжала на работу. Иными словами, брала измором. Я оказался ей не по зубам, а вот лорд Берроуз сдался, о чем пожалел уже через неделю после свадьбы — леди Маргарет перебралась к ним в имение и взялась наводить свои порядки.

Я усмехнулась.

— Не удивлюсь, если мой пример вдохновит других девушек — скоро местные тюрьмы будут переполнены!

Эрик рассмеялся:

— Нет уж, таких как ты там точно больше не осталось!

— Буду считать это комплиментом, — коротко кивнула я, проигнорировав внезапную дрожь в коленях. — Кстати, когда появится Его Величество? Или головомойка откладывается?

— Думаю, уже скоро, но у нас еще осталось время на танец, — Эрик предложил мне руку.

— Все-таки это твой первый бал.

Словно нарочно музыканты заиграли новую мелодию — вальс, с которым даже я была в состоянии справиться. Его мы танцевали и в Укроле — пусть и с некоторыми изменениями.

— Ну давай же, — подначил меня муж. — На нас все смотрят. Разве мы можем разочаровать публику?

— Ах, так с моей помощью ты мстишь всем женщинам, которые хотели тебя женить? — в моем голосе прозвучала обида.

Светлая матерь, неужели я действительно надеялась, что Эрик хочет потанцевать со мной? Нет, он снова жаждет продемонстрировать, что не терпит, когда им помыкают.

Прежде чем я успела отказаться, муж увлек меня за собой. Чтобы не потерять равновесие, пришлось схватиться за его плечо, чем он тут же воспользовался.

— Ты справишься! — шепнул он и переплел свои пальцы с моими.

Вторая его ладонь опустилась на мою спину, отчего меня бросило в дрожь, и я, стиснув зубы, выпрямилась. Ладно, всего лишь вальс... Переживу как-нибудь.

Музыканты заиграли с новой силой, и вокруг закружились пары. Я едва не споткнулась, но Эрик удержал меня и сделал первое па, вынуждая следовать за собой. Едва я шагнула вперед, как он перетек в другую позицию, вновь не оставляя мне выбора. Боевые маги всегда были отличными танцорами, ведь в грации и умении двигаться им не откажешь.

— Доверься мне и получай удовольствие, — шепнул Эрик, словно случайно коснувшись губами моего уха.

Я вздрогнула и, вскинув голову, одарила его недовольным взглядом.

— Поосторожнее там.

Эрик сделал невинное выражение лица, но в его зеленых глазах сверкали искры. Он определенно наслаждался происходящим, и вряд ли вальсом. Скорее всего, ему нравилось испытывать меня на прочность.

С каждой секундой ладонь мужа на моей талии словно становилась тяжелее, и я чувствовала исходящий от него жар даже сквозь ткань платья. Когда музыка наконец стихла, я отпрянула, изнывая от желания исчезнуть вслед за Алисией. Прикосновения Эрика сбивали с толку, а от настойчивого внимания окружающих кожа зудела — мне определенно требовалась передышка.

Но сбежать не вышло, к нам приблизилась красивая пара: темноволосый мужчина, на губах которого играла легкая улыбка, и, по всей видимости, его супруга — молодая женщина с отливающими серебром волосами. Я едва не остолбенела, сообразив, что это значит — в ее предках наверняка затесался представитель древних рас.

— Как же я рад, что хоть в этот раз газеты не солгали, — улыбнулся мужчина. — Ты все же остепенился!

Эрик беззлобно отшутился:

— Тина, познакомься с одним из моих лучших друзей — Джоссом, с которым мы дружны еще с академии, и его женой Кирой.

Та закатила глаза:

— Тебе предстоит выслушать еще не один десяток баек о совместных проказах этих двоих.

— Вообще-то, я был жертвой, — возразил Джосс. — Эрику требовалась компания, и он насильно вытаскивал меня из моей лаборатории.

— Это я-то? — возмутился Эрик.

Я рассмеялась, глядя на этих двоих. Их дружба прошла испытание временем, и сердце царапнула грусть. Мне бы тоже хотелось иметь такую компанию... Сейчас я как никогда остро чувствовала, что наш брак лишь сделка.

— Как поживает Роу? Его клетка еще не истратила заряд?

— Джосс — один из лучших артефакторов Тамрила, — пояснил Эрик. — С клеткой все в порядке, да и Роу стало лучше. И за это, возможно, надо благодарить Тину. Именно после ее появления он впервые за последнее время проявил интерес к внешнему миру и даже зажег огонь.

— Хорошая новость! — воскликнула Кира. — Может быть, в будущем он все же вернет свою силу?

Лицо Эрика окаменело:

— На это я не рассчитываю.

Внезапно музыка стихла, и усиленный заклинанием голос церемониймейстера объявил о появлении королевской семьи. Украдкой посмотрев на Эрика, я насторожилась: на его скулах играли желваки, а из взгляда ушла веселость. Во рту пересохло, и я облизнула губы, пытаясь успокоить подпрыгнувшее к горлу сердце.