Приговоренная к браку

Толпа расступилась, и я наконец сумела рассмотреть короля — он оказался хорош собой. Его мужественное лицо, обрамленное черными волосами, высокий рост и крепкое телосложение привлекали внимание. Но несмотря на все возможности, которыми он обладал, Дэниэл был верен королеве, по крайней мере, пока еще никому не удалось раскопать грязную историю. Вот и сейчас король бережно поддерживал за локоть Ее Величество Джулию — хрупкую светловолосую женщину, и она с такой теплотой улыбалась подданным, будто все мы ее близкие друзья.

За ними следовала свита, но мое внимание привлекла принцесса, слава о красоте которой гремела по всей стране, и светловолосая девушка, в глазах которой отчетливо читалась скука.

Королевская чета подошла к постаменту с двумя позолоченными тронами, обитыми красным бархатом. Наряды их величеств резко контрастировали с роскошью убранства: их можно было бы назвать даже простыми, если бы не дорогая ткань и мастерство швеи.

Дэниэл опустился на трон и окинул зал внимательным взглядом, отчего я вдруг затрепетала, а язык прилип к нёбу.

Эрик взял меня за руку.

— Ну что ж, пора представить тебя королю.

Мы приблизились к возвышению, и я присела в реверансе. Судя по шепотку позади, вышло весьма посредственно.

— Лорд Эрик Марлоу и впрямь женился, — задумчиво проговорил король. — Рад познакомиться с вами, леди Кристина. Надеюсь, ваш союз станет счастливым!

— Мы непременно приложим все усилия к этому, — пообещал Эрик, и меня кольнула досада. Мог бы и промолчать, учитывая нашу сделку.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я и вновь сделала реверанс — исключительно чтобы позлить зрителей.

Когда я поднялась, то увидела, как принцесса недовольно поджала губы и демонстративно отвернулась, заговорив с долговязым мужчиной, одетым в мантию мага. Интересно, что же вывело леди Монику из себя? Я искоса посмотрела на Эрика, но его лицо было невозмутимым.

Тем временем официальное приветствие подошло к концу, и Дэниэл сказал:

— Веселитесь! А с лордом Марлоу я поговорю наедине, — в голосе короля зазвучал лед, и невольно я порадовалась тому, что не буду присутствовать при этой беседе. Нет уж, пусть Эрик сам разбирается!

В воздухе снова разлилась мелодия, гости вернулись к своим занятиям, а меня увлекла в сторону Кира, к которой присоединилась и скучающая родственница короля. Судя по улыбкам, которыми они обменялись, девушки были дружны.

— Мы с Изабеллой небольшие любительницы балов и знаем тихое местечко, где можно спокойно отдохнуть. Но если ты хочешь потанцевать...

— Нет-нет, — возразила я. — Я с вами!

Вслед за новыми знакомыми я оказалась в крохотной комнате, в центре которой горел камин. Возле мягкого дивана, занявшего почти все пространство, стоял небольшой столик, на котором исходил паром чайник, а вокруг были расставлены чашки и тарелки с закусками.

Изабелла пожала плечами.

— Иногда быть родственницей короля очень даже приятно.

— Ну рассказывай. — Кира плюхнулась на диван и уставилась на меня горящим взглядом.

— Как тебя угораздило выйти за Эрика?

— М-м-м, вариант большого и светлого чувства тебя устроит?

Кира фыркнула.

— Я буду только рада, если все действительно так! В конце концов, я бы сама ни за что не поверила, что выйду за Джосса. Он был моим преподавателем в академии, а я невестой его племянника*.

Я озадаченно покачала головой.

— Когда-нибудь ты обязательно расскажешь мне эту историю целиком! А сейчас посвятите меня в подробности: у Эрика что-то было с принцессой? Она смотрела на меня так, будто хотела уничтожить голыми руками.

Изабелла замялась, и я все поняла по ее растерянному лицу. Она разлила чай по чашкам и нехотя заговорила:

— Пару лет назад в замке разыгралась настоящая драма. Эрик начал ухаживать за Моникой, и весь двор затаил дыхание. Принцесса — конечно, тоже вдова, с которыми и привык встречаться Эрик, но интрижкой тут дело не ограничилось бы, иначе Дэниэл снял бы с него голову. В итоге их связь продлилась всего пару месяцев, но с тех пор Моника и впрямь пристально наблюдает за всеми пассиями Эрика.

— Больше всего мне было жаль Колина, — добавила Кира. — Колин — придворный маг Дэниэла. Ты его видела сегодня — такой долговязый шатен. Он тогда заявился к нам с Джоссом посреди ночи, его не смутило даже то, что мы отпустили слуг и отключили порталы, надеясь побыть наедине. Он полжизни влюблен в Монику и поступок Эрика воспринял как предательство. Потом-то они все уладили, но скандал был громкий.

Я задумчиво глотнула чаю.

— Думаете, мне грозят неприятности?

Изабелла махнула рукой.

— Характер у Моники, конечно, непростой, но сейчас за ней ухаживает лорд Вильгельм Дорш, и в этот раз все должно закончиться свадьбой.

— Лучше расскажи о себе! — вмешалась Кира. — Чем ты занимаешься? Ты учишься в академии? Мы с Изабеллой на четвертом курсе.

Я мрачно покачала головой, вновь почувствовав себя неполноценной.

— У меня нет магии.

— О, прости, — смутившись, затараторила Кира. — Я привыкла, что вокруг меня одни маги.

— Ничего страшного, — солгала я. И, замешкавшись, все же спросила: — Твои волосы удивительного цвета... В тебе есть древняя кровь?