Приговоренный к изгнанию

– Храни нас свет!.. – выдохнул он. – Императорский дворец! Он обрушился!.. Даже с такого расстояния...

Великий Альтарган сорвался со своего стула. Из рукавов выглянули молодые, молочно-белые руки, и они словно осязали окружавший их воздух, ощупывали что-то невидимое дрожащими тонкими пальцами. А потом Альтарган бросился к дверям.

— Уходим, Креон! В Кордии демоны!

У Креона от изумления открылся рот.

— Демоны?..

-- Не время задавать вопросы! – крикнул тот, через плечо, и Верховному инквизитору пришлось догонять его едва ли не бегом. В Управлении все зашумело: люди что-то кричали, спешили...

– Надеюсь, наши кони не разбежались, и мы успеем добраться до портала в Хранилище раньше, чем Кордия падет, – не сбавляя шага нервно проговорил Альтарган. – Совет должен узнать обо всем как можно скорее!

***

Нокс исполнил распоряжение Рика в точности.

Схватив первых попавшихся коней, он повел отряд к Винее. Лошади достались так себе, и Нокс опасался их загнать. Поэтому ехали бережно, рысь сменялась шагом, но даже на шагу никто друг с другом почти не разговаривал. Случившееся потрясло всех. Покачиваясь в седле и глядя неподвижным взглядом вдаль, каждый из путников думал о чем-то своем.

Сначала дорога тянулась через поля, потом немного попетляла по светлому лиственному лесу и повела между холмами. И только к вечеру показались виноградники.

– Наконец-то, – проворчал Клыкастый. – Если я правильно понимаю, деревня ведь должна быть где-то поблизости?..

– Никак, притомился? – ехидно полюбопытствовал Бруно.

– Жрать хочу до трясучки, – признался тот.

– Все хотят, – буркнул Нокс.

Достигнув вершины холма, все увидели долгожданный указатель и аккуратные каменные домики, уютно толпившиеся в низине на берегу реки. Солнце раскрашивало беленые стены в рыжеватый цвет. В реке после жаркого дня купались женщины и девушки в белых сорочках – их размеренный гомон и плеск вдруг прервался пронзительным визгом, девушки бросились в воду. Нокс даже схватился за посох, но тут две крупные бабы, не стесняясь прилипших к пышным грудям «срамниц» с хворостинами в руках бросились к ближайшим кустам выгонять подсматривающих... Трое молодых парней с криком и хохотом бросились в деревню.

– Как здесь здорово... – с блаженной улыбкой протянула Селина. – Помыться можно!..

Отдаленные звуки хохот, визга и ругани еще звенели над рекой, смешиваясь с шелестом листвы и довольным стрекотом пригретых в траве мелких тварей.

– Скоро здесь будет не так, – хмуро проговорил Тано.

– Да, – кивнул Нокс. – Так, ладно. Вон на той стороне я вижу хорошее место. Деревья, кустарник – все, что нужно. Давайте-ка туда. А я съезжу деревенских предупредить, чтобы скарб собирали и ноги уносили куда подальше, пока не поздно.

Перебравшись на противоположный берег реки, отряд разделился. Тано с Бруно расседлали коней, обтерли их сырые спины травой и крепко стреножили, а потом ушли за хворостом для костра и лапником для ночлега. Клыкастый отправился за дичью. Женщинам можно было просто отдыхать, но Берта сама вызвалась составить компанию на охоте.

Поначалу просто брели молча. После кошмара Нижнего мира все запахи и звуки вокруг приобрели какой-то особенный смысл. Где-то звонко тинькала красная горлица, вода маняще плескала в берег. И Берта предложила:

– Может, лучше рыбы?.. Быстрее получится. Стрелами по реке ударю пару раз – что всплывет – ты выловишь.

Клыкастый согласился.

– Давай попробуем. Да и командир жареное мясо жрет через силу...

Берта удивленно вскинула брови, но ничего не сказала. Спустившись к реке, девушка с наслаждением вошла в воду по колено и ополоснула лицо, пока Клыкастый снимал с себя сапоги и отстегивал ремень с ножнами. Опустив руки, Берта наугад ударила стрелами, которые тонкими светлыми нитями блеснули в толще воды – и через мгновение несколько рыбин всплыли на поверхность кверху пузом.

Берта с улыбкой обернулась к Клыкастому.

– Работает, – сообщила она.

Клыкастый ухнул, плюхнулся в воду и принялся ловить добычу. Скользкие хвосты убегали из рук, но через пять минут на берегу уже лежало семь серебристых зеркальниц размером с мужскую ладонь. Для отряда этого было слишком мало, но ничто не мешало продолжить рыбалку.

– Готов? – спросила Берта.

– Давай, – кивнул тот.

Она еще раз выпустила стрелы, и на этот раз улов оказался богаче предыдущего. Когда Клыкастый, отфыркиваясь, принялся обуваться, Берта вытащила нож и принялась без лишних слов чистить и разделывать рыбу.

Клыкастый исподлобья взглянул на девушку.

– Ты... Слушай, я ведь даже не знал, что ты и командир... Вы ведь?.. Эээ..

Берта медленно подняла на него красноречивый взгляд.

– С рыбой помоги?..

Моргнув, он улыбнулся, кивнул, полез за ножом.

– Говорить не хочешь? Уважаю... – отозвался Клыкастый, принимаясь за чистку добычи. Еще живая рыбина дергала хвостом от каждого рывка неумолимого ножа.

Берта вытерла плечом только что отскочившую и прилипшую к щеке чешуйку, вздохнула.

– Как думаешь, куда его понесло? – спросила девушка.

Клыкастый только плечами пожал.