Приговоренный к изгнанию

– Так и тянет сказать, а демон его знает, но как-то сейчас это очень уж двусмысленно звучит... Я не думаю, чтобы он вызвал Джабира на поединок.

Берта кивнула и продолжила чистить рыбу.

Она выглядела удивительно спокойной, только бледной. Но движения рук были злыми, резкими и точными, словно она вытаскивала внутренности не из будущей пищи, а из ненавистного врага.

– Он вернется, – сказал Клыкастый, наблюдая за ее руками.

Берта снова кивнула, не отвлекаясь от своего занятия.

– Прутьев нарежь? Не в руках же ее нести, – сказала она, устало щурясь на спускающееся за реку солнце. И принялась еще резче сдирать серебристую чешую.

Не в силах больше смотреть на это, Клыкастый поймал Берту за локоть и забрал нож.

– Давай я сам закончу? Ты же щас без рук останешься.

Девушка не возражала. Просто осталась сидеть рядом, наблюдая, как он ловко орудует ножом, насвистывая себе под нос.

– Мне кажется, или ты больше не боишься меня? – неожиданно спросила Берта.

Клыкастый хмыкнул. Он не стал отпираться или переубеждать ее, а только сказал:

– Знаешь... В последнее время я видел столько по-настоящему страшных вещей, что ходячие покойники как-то уже особо не впечатляют. Ну, ходят себе... И ходят.

Берта вдруг рассмеялась.

– Ты всегда такой откровенный?

Тот пожал плечами.

– Я – какой есть. Всегда.

Нанизав рыбу через глаза на гибкие прутья, они принесли ее в лагерь. Там уже горел костер, возле которого приглушенными, но сердитыми голосами что-то обсуждали Бруно с Селиной, чуть поодаль от парочки на подстеленном лапнике валялся Тано, уставившись в небо, а Нокс в одних штанах стоял по колено в воде и полоскал рубаху.

Бруно вдруг отвлекся от разговора и повернул голову к реке.

– Эй, вы слышите?.. – спросил он.

Берта насторожилась.

– Мерещится тебе, – проговорил Клыкастый, нахмурившись. Но спустя пару минут и сам услышал стук конских копыт.

Вскоре на фоне закатной полосы показались два всадника. Проскочив немного дальше по дороге, они придержали лошадей и, развернувшись, направились к реке.

Первым к костру подъехал Рик.

Даже в свете закатного солнца было видно, что он весь перепачкан алой кровью. Алой, не фиолетовой. А в руке у него поблескивал кристаллами посох, от которого изумленный Нокс не мог отвести глаз.

– Ты ранен? – выпалила Берта, уставившись на Рика.

– Нет, – резко ответил тот, спешиваясь. – Это не моя.

Он осторожно снял с луки седла небольшой, но тяжелый мешок, подошел ближе к костру и бережно положил свою ношу вместе с посохом на землю. Подъехавший следом Джабир забрал обеих лошадей и отвел в сторону, чтобы расседлать. Селина метнула в спину демону быстрый ненавидящий взгляд.

Тем временем Рик, усталый и мрачный, присел к костру и стянул перчатки. Потом окинул взглядом окруживших его растерянных друзей. На их лицах было столько вопросов!..

Рик тяжело вздохнул. Однажды этот момент должен был наступить.

– Присядьте-ка все, – сказал он. – Поговорить нужно...

Потерев заросший подбородок, Рик еще раз обвел всех взглядом. Простой и искренний Клыкастый, рассудительный Тано, пылкая Селина, честный Нокс, верный и добрый Бруно, Берта...

– Я был в Хранилище инквизиции. Я убил всех инквизиторов, которых нашел в здании и забрал оттуда кристаллы, сделанные из моих воинов...

Он видел, как меняются выражения их лиц, но продолжал.

– Я не собираюсь присоединяться к действующей армии Империума, чтобы в пылу и копоти сражаться плечом к плечу с теми, кто при малейшей возможности воткнет мне кинжал в спину. Не говоря уже о том, что я больше не намерен гнуть шею перед императором и его отпрыском. Довольно с меня.

– Рик, а как же спасти Империум?.. – воскликнула Селина.

Он поднял на нее тяжелый, мрачный взгляд.

– Спасти империю? А с чего ты взяла, малыш, что мне это должно быть интересно?..

Она ахнула, и ее пухлые губы так и остались полуоткрытыми.

– А как же простые люди, которых сейчас будут жечь и убивать твои бывшие воины, вырвавшиеся из Нижнего мира?! – жестко спросил Тано. – Они чем виноваты?

Рик кивнул.

– Простых людей мне правда очень жаль. Только прежде чем поставить мне в вину то, что с ними сейчас происходит, может, вспомнишь, каким образом мои воины оказались там, откуда они сейчас вырвались? Или по чьему мудрому приказу этот портал вообще был запущен?

Тано опустил голову, Рик перепачканной коричневатыми разводами рукой растер лоб и переносицу.

– Пойми, я не снимаю с себя вины. Я воспитал этих людей, дал им силу множества аспектов – я все понимаю. Но голыми руками я их не остановлю. Мне нужна армия. Моя армия, которая будет доверять мне, а я в свою очередь смогу доверять ей.

– И где ты такую искать собираешься? – хмуро спросил Нокс.

– Тебе не понравится мой ответ, – повернулся к нему Рик. – Такую армию я могу собрать только в Шадре и на Эльфийской гряде.

Клыкастый присвистнул.

– А жизнь становится все любопытней!..

К костру подошел Джабир. Взглянув на него, Бруно усмехнулся.

– А этот, стало быть, пойдет с нами?.. Мужик, без обид, ты, может, и неплохой парень, но Рик, он же демон!..

Рик покачал головой.