Приговоренный к изгнанию

– Ты увидел меня в первый раз в стане врага и с рогами на голове. Но теперь представь, что мы только что столкнулись где-нибудь в таверне. У меня человеческое лицо, и как бы пристально ты в меня не вглядывался, ты увидишь обычную человеческую магию. Один аспект. Хотя у меня их пятнадцать. И знаешь, что ты сделаешь, встретив меня такого? Пожмешь мне руку, поздороваешься и повернешься ко мне спиной, чтобы налить себе выпить. А я тем временем...

Джабир раскрыл ладонь, и в ней полыхнул маленький язычок ядовитого пламени.

Бруно даже рот открыл.

– Слышь, а ведь верно!.. Как ты это делаешь?..

– Так же, как Альтарган – собираю до поры до времени всю энергию в одном аспекте, – ответил Джабир, скрывая пламя. – Если обычному демону никак не спрятаться из-за особенностей его магии, мы, полудемоны, можем жить среди вас годами, и никто ничего не поймет. Как, например, Микаэль.

– Микаэль – тоже полудемон?! – изумился Рик. – Но как?.. Он же остался снаружи!..

Джабир повернулся к Рику.

– Кто тебе сказал, что он остался снаружи?.. Нет, Альтарган, он был все это время с нами. Среди людей он живет лет двадцать, не больше.

Рик шумно выдохнул.

– Ничего не понимаю... Ладно, давай с самого начала.

Шадрианин кивнул.

– В общем, из оцепенения мы вышли первыми. Айры и низшие, чуть только обретали способность двигаться, испуганно разбегались в стороны. Высшие демоны после потери Элгора и твоего заклинания совсем потеряли боевой дух и запаниковали. Это принесло нам победу. Сбежавших с поля боя никто не преследовал. Мы умирали, Альтарган... Если бы не твоя воронка, все случилось бы гораздо быстрее: мы бы просто сгорели в пламени Нижнего мира, которому больше не могли сопротивляться. Но ты оставил после себя мертвое поле – сам видел. На нем до сих пор ничего не растет и нет огня. Поэтому и мы не горели, мы задыхались и умирали от жажды... Ты знаешь, там совершенно особая жажда. Мы замучили водных магов, но вода не помогала. Она словно мгновенно испарялась не только с поверхности земли, но и из наших желудков. Чем больше мы пили, тем больше жаждали...

Джабир на мгновение умолк. Его смуглое лицо в свете костра казалось бронзовым.

– Все ждали тебя, Альтарган. Никто из нас не был готов принять твою смерть. Все верили, что вот сейчас воронка раскроется, из нее выйдешь ты – и все изменится. Ты ведь всегда находил решения. Мы отправляли ходоков за добычей, ели жареное мясо айров, им же блевали, и снова ели, потому что были голодны. Мы ждали тебя, но ты не возвращался. Непроходящие голод и жажда... Это не оправдание, но все так хотели жить, Альтарган! Каждый хотел вернуться домой... И тогда... Мы бросили жребий.

– Что за жребий? – жестко спросил Рик, не сводя с Джабира глаз.

– Кто умрет первым, – ответил тот, выдерживая взгляд Альтаргана. – Мы начали пожирать друг друга. Не все смогли. Но каждый, кто выжил, знает вкус сырой человечины. И я в том числе.

У костра стало совсем тихо. Рик опустил голову.

– И что было дальше?..

Джабир вздохнул.

– А потом к нам забрел один из низших демонов... По правде говоря, он едва не убил нас, настолько все были истощены и измучены. Но мы победили, и в тот вечер нам пришло в голову попробовать на вкус его мясо. Вот тогда мы и открыли для себя эликсир жизни.

– Вы жрали демонов?.. – спросил ошеломленный Бруно.