Приговоренный к низложению

Тот остановился, кивнул, демонстративно показал один палец — мол, одно касание за тобой. И бросился в бой. Он был так же быстр, как Нокс, но гораздо пластичней. Его тело обладало особым звериным чутьем, реагируя на приближение клинка, как кошка на воду. Ученики даже пооткрывали рты, наблюдая за боем. Впрочем, как и зрители постарше.

Наконец, Рик достал учителя и во второй раз. На этот раз острие меча уперлось тому в грудь. Рик на мгновение зафиксировал меч в таком положении, и демон показал на руке два пальца — второе пропущенное касание.

С улыбкой Рик опустил меч и отступил на пару шагов, готовый к новой серии ударов. Юношеский задор хлестнул ему в кровь. Он смотрел в глаза противнику — и увидел такой же азарт, какой испытывал сам. Если бы только бок так не болел — было бы вообще прекрасно. Но, несмотря на это досадное обстоятельство, Рик почему-то в это мгновение ощущал… восторг? Как будто после славной победы без потерь выпил в хорошей компании крепкого вина, и кровь забурлила в жилах чуть быстрей и чуть жарче, чем обычно. Не рядом с Бертой, в ее восхитительном тепле, не на поле боя над убитыми противниками — а на плацу, в спарринге с действительно достойным противником.

— Можешь сказать ему, что обычно я дерусь двумя мечами сразу? — крикнул он Элгору.

Услышав об этом, демон подал Рику второй точно такой же меч. Рик попробовал оба в руках — нормально. Демон подхватил один из щитов, валявшихся на другой половине плаца. Рик замер в стойке, демонстрируя свою готовность, и они схлестнулись снова.

Этот раунд оказался долгим и очень болезненным для него. Наконец, едва увернувшись от хлесткого рубящего удара снизу вверх, Рик мечом в левой руке шлепнул плашмя противника в бок.

Тот, тяжело дыша, остановился. Рик со стоном коснулся повязки на боку и увидел, что на ладони осталась кровь. Из-за поединка рана снова открылась.

Демон, заметив его жест, сложил оружие и подошел ближе. Что-то бормоча на своем, он, нахмурившись, указал на рану. Рик махнул рукой.

— Ничего, заживет, — проговорил он. — Не хлопочи, мелочи.

И в этот момент Рик увидел, что возле плаца стоит командир. Он был очень серьезен, даже хмур. Рик передал тренировочный меч учителю. Тот опять что-то сказал, потом, видимо, вспомнил, что собеседник ничего не понимает, и, судя по интонации, выругался. Рик тихо рассмеялся.

— Ахарртан, — сказал он словечко на известном ему наречии. Оно означало благодарность.

Демон очень удивился. Рик видел это и по взметнувшимся вверх бровям, и по выражению глаз.

— Ахарртан, агин, — ответил он, качнув рогами.

Это означало ответную благодарность.

Рик отправился в дом, а зрители, эмоционально жестикулируя и переговариваясь друг с другом, начали медленно расходиться.

Элгор пошел за ним следом и нашел Рика в кухне, над плошками с припасами.

— Голоден? — спросил демон.

— Пить хочу, — признался Рик. — А этот парень действительно хорош, он славно меня разогрел. Думаю, если к этому прибавить магию — он будет просто великолепен!..

Он вдруг остановился, покачал головой своим мыслям. Потом хмыкнул.

— Мда…

— Что такое, Алрик? — с усмешкой спросил Элгор. — Удивляешься, что мы — почти как люди?..

— Удивляюсь, что я на время забыл, что у него рога, — признался Рик.

Элгор вздохнул.

— Вот так и я теперь порой забываю, что у тебя нет крыльев. Сядь уже, мне от твоей боли полтела сводит.

Он налил в кружку воды и подал Рику.

Вода была омерзительной. Она воняла серой и чем-то затхлым, но Рик, стараясь не дышать, выпил всю кружку до дна.

— А что интересного у мастеров? — спросил он у Элгора.

— Они больше не делают многослойную броню и не выдерживают столетнее укрепление оружия, — мрачно проговорил тот. — Говорят, давно устаревшие и непрактичные способы. Ты можешь себе представить, Алрик?.. Великие традиции предков поменяли на человеческий обычай! Ты помнишь, какие у нас раньше были доспехи? Разрубить невозможно было даже с двойным усилением!

Рик усмехнулся.

— Ты преувеличиваешь. Как сейчас помню: разрубались они за милую душу.

Элгор фыркнул.

— Я про нормальных воинов говорю, а не монстров вроде тебя. А теперь подойди вон к той куче и погляди, какие повреждения на доспехах…

— Поверю на слово, — сказал Рик, поправляя напитавшуюся кровью повязку.

— Тебе отдохнуть нужно, — строго сказал Элгор.

— Ничего мне не нужно, — недовольно отозвался Рик. — После снадобья все равно затянется…

— Свяжу, — мрачно заявил Элгор. — И насильно отнесу в комнаты. Не забывай — у нас боль одна на двоих. И жизнь — тоже.

Рик усмехнулся.

— Верно…

— Старших демонов ждут завтра, — как бы между прочим сказал Элгор, наливая себе воды в ту же кружку. — Так что все решится уже очень скоро.

Рик вздохнул.

— Слушай, а у вас в мире есть выпивка?.. Я бы сейчас выпил.

Элгор коварно ухмыльнулся.

— У нас, Алрик, не пьют. У нас курят дурманный гриб. Это покрепче вина станет. Будешь?..

Рик задумчиво почесал затылок.

— Давай, но тогда не сегодня. Завтра, если мирно переживем его. Я тут подумал… Они ведь защитили Рут в бою. Почему?..

Элгор опустошил кружку до дна.