Приговоренный к низложению

Противники к тому моменту разошлись в разные стороны плаца. Старик взревел — и тоже трансформировался, превращаясь в чудовище со звериной мордой и могучими крыльями. Зрители притихли, уставившись на импровизированную арену. И бой начался.

Первым на Элгора бросился мечник, фантом с топором и копейщик разбежались в стороны, пытаясь окружить противника, но демон даже внимания на него не обратил. Призвав плотные щиты, Элгор одним мощным прыжком преодолел половину площадки, и, подняв в воздух облако серой пыли, рванулся к старику. Плац засветился от ярких вспышек молнии. Но щиты Элгора были сильнее. Старик ловко увернулся от удара мечом — и скрылся за спинами своих фантомов. Элгор применил топот, от которого пошатнулись не только участники битвы, но и все зрители.

— Да жги ты их, жги! — прошептала Рут.

— Если он начнет их жечь, тут полгорода сгорит, — возразил Рик. — А Эл не просто какой-то соискатель, он их князь. Он не допустит такого.

— Получается, он не может использовать свою сильнейшую атаку?! — возмутилась девушка. — Как же так!

Бруно зыркнул на нее и усмехнулся.

— Это ты за брата так переживаешь, или за Элгора?..

— Совсем дурак? — прошипела на него Рут. — У них одна жизнь, если ты забыл!

— Кстати, они оба еще не используют крылья — видимо, у поединка есть какие-то свои правила, — заметил Рик.

Он чувствовал, как начинают гудеть мышцы, как пульсирует отрубленный рог, а рукоять греется в ладони. Толпа зашумела: Элгор на бегу рубанул фантома с топором, и тот, упав на колени, растаял. Из-за спины Рик услышал воркующие голоса и через плечо увидел двух демониц-воительниц, обсуждавших что-то весьма увлекательное и недвусмысленно поглядывающих на Эйона — судя по всему, в них полуэльф-полудемон будил совсем другие эмоции, чем в Элгоре. А вот демон справа, как зачарованный, не сводил глаз с груди Рут. Вернее, с мерцающего под рубашкой кристалла. Рик отодвинул сестру и встал между нею и демоном, выразительно взглянув тому в лицо. Демон качнул рогами, извиняясь, и отступил чуть назад.

И Рик вновь повернулся к плацу. Эл сейчас сражался одновременно с копейщиком и мечником. Их слабые огненные атаки он с легкостью блокировал. Увернувшись от молниеносного выпада копейщика, Элгор ушел корпусом вниз и с разворота ударил по ногам фантома с мечом. Тот рухнул, как подкошенный, и исчез. С оскалом на окровавленной морде князь демонов обернулся к копейщику — и швырнул в него тяжелый, вспыхнувший пламенем меч. Оружие пробило доспех и вошло в грудину больше чем до половины. Толпа одобрительно зашумела. Сраженный фантом исчез, а поразивший его меч с глухим стуком упал наземь. И в то же мгновение прямо перед Элгором вырос старик со своим мечом в руках. Эл отпрыгнул в сторону от разящего удара в живот, увернулся от взмаха снизу вверх и рванулся к своему оружию. Подхватив его, демон, казалось, замешкался. Старик подскочил к Элгору со спины — и в этот момент князь вдруг поднялся на ноги, одновременно с этим нанося удар с разворота снизу вверх. Огненное усиление разрезало щиты, как кусок масла. Клинок вонзился старику в бок чуть ниже пояса — и вышел из тела возле шеи с другой стороны, разрубив его наискосок. Мертвое тело рухнуло под ноги победителю. Элгор с победоносным возгласом вскинул руку с мечом вверх, и ему в ответ прогремел гул сотен голосов.

Вокруг все пришло в движение. Переговариваясь и восклицая, демоны начали расходиться. Элгор, раздувая глубоким дыханием грудь, медленно вернул себе человеческий облик и подошел к Рику.

— Поздравляю с возвращением домой, — сказал тот с улыбкой.

Элгор кивнул.

— Однажды и ты вернешься домой, Алрик, — серьезно ответил он. — И твой народ воздаст тебе славу и почести, которые ты заслуживаешь.

Рик с трудом удержался от горькой усмешки. Он знал, что прозвучавшие только что слова были настоящими, вот только в его ушах они звучали, как издевка. Слава, почести… Ему уже было не до них. Выполнить свой долг, вернуть себе честное имя и обрести тихое уютное место, куда хотелось бы возвращаться снова и снова… Осознав это свое желание, Рик вдруг почувствовал себя рядом с древним князем, вернувшим свой титул, почти стариком.

О славе мечтает юность. Усталая старость ищет покой. Неужели он действительно настолько устал?..

— А что там насчет Ингвара?.. — спросил Рик, отмахиваясь от неприятных мыслей. — Что твои говорят?

— Он держит оборону возле портала и тащит все свои сокровища в мир людей, — со злом в голосе ответил Элгор. — По всей видимости, Ядро он тоже уже вытащил.

— Завтра выдвигаемся на Мертвое поле?

— Завтра в ночь. А сейчас, может, по трубке? Если не передумал, конечно.

* * *

На поверхности стояла глубокая ночь — об этом говорил символ на стеле, возвышавшейся на главной площади. Оттуда все еще доносились звуки барабанного боя: город праздновал возвращение великого князя Элгора и союз с Алриком.