Приговоренный к низложению

— Как ты победил меня, я и сам неплохо знаю, — отозвался Элгор. — Нет… Как ты мог родиться среди людей — вот о чем я думаю. Это ошибка вселенной, Алрик. Воистину ты должен был родиться здесь. И с этим согласны даже старшие, которым довелось сражаться с тобой. Я бы даже сказал — они убеждены в этом больше всех остальных. Потому что люди слабы, даже если сильны. А ты силен, даже если слаб.

Он вдруг улыбнулся довольной улыбкой.

— А сейчас я воспользуюсь правом старшего демона и выкуплю твою жизнь своей кровью, после чего приму в свой клан, и тогда они уже смогут заключить с тобой союз.

Лицо Рика на мгновение посветлело.

— Ты?.. Значит, все получилось?.. — и тут же нахмурился снова. — А по-нормальному сказать не мог?!

Элгор стал серьезен.

— Полно, Алрик. Мы ведь оба до сих пор до конца друг другу не верили. Мне было любопытно увидеть, готов ли ты обвинить меня в предательстве, даже не услышав ответа. Но это все уже не важно. Они там, — демон указал рукой на своих соплеменников. — и они ждут нас обоих. Сделай торжественное лицо и пойдем со мной.

Элгор вместе с Риком двинулся к воинству. Демоны замерли, словно изваяния, только зрачки возбужденно вспыхивали в толпе.

Приблизившись к ним, Элгор остановился. Яростно взревев, он полностью трансформировался. Лицо превратилось в увенчанную рогами звериную морду с оскалом, за спиной раскрылись кожистые крылья.

Потом он вновь обернулся к Рику.

— Будет больно. Но это будет моя боль, не твоя, — сказал Элгор и медленно вынул меч из ножен.

Повернувшись к своим, он как-то странно поднял меч — и одним ударом срубил себе левый рог.

Рик едва удержал крик.

Это оказалось в сто раз больней трансформации. Как будто раскаленным металлом полоснули по глазам, попутно выломав часть черепа. Невидимые горячие капли заструились по лбу, затекали за ухо. Кто-то из демонов-воинов принес Элгору отрубленный рог, а тот в свою очередь подал Рику еще горячий обрубок. На ощупь он напоминал рога молодого оленя, еще не окостеневшие и живые. На звериной морде демона блестели темные дорожки крови.

Рик вдруг вспомнил, как еще на скале Элгор пошутил, что биться рогами о скалы — то еще удовольствие. Он совершенно точно знал, о чем говорил.

— Отныне это твой документ, Алрик, — прохрипел он. — Пока ты здесь, носи на шее, не снимая.

Рик растерянно принял рог. Элгор что-то крикнул воинам, и в ответ прозвучал одобрительный возглас — и со стороны воинства демонов, и из-за спины Рика.

Кричала Рут — одна за десятерых. Бруно и Эйон сохраняли молчание — может быть, просто улыбались, а может, приходили в себя от неожиданного разрешения конфликта, который уже успел стать реальностью в их головах.

— Новая эпоха наступила, Алрик, — сказал Элгор, сверкая огненными зрачками. — Она здесь, и мы с тобой положили ей начало! А теперь мне еще предстоит подтвердить свое право на главенство. Я постараюсь сделать это быстро.

— И как ты это будешь делать? — настороженно спросил Рик.

— Побеждать претендентов, готовых бросить мне вызов — если найдутся глупцы, считающие, что равны мне по силе, — ответил Элгор, и, развернувшись, направился в центр плаца. Демоны растянулись по периметру площадки. Рик приблизился к ним — и те расступились, давая новому союзнику место в первом ряду.

Элгор, стоя в середине плаца, что-то проревел своим. И к нему из толпы вышли трое, один с боевым топором в руках, один мечник и один копейщик. На что они надеялись, Рик не знал. Как бы они не владели своим оружием, по тусклому свечению аспектов было очевидно, что все они на несколько порядков слабее.

А еще довольно странно повел себя Эл — он повернулся спиной к воинам, приветствуя кивком седобородого низкорослого демона, перед которым вдруг все расступились… Но стоило посмотреть на старика зрением мага, как Рик все понял.

Тот сиял тремя аспектами: огнем, молнией и невероятно чистой и сильной иллюзией. Ноксу до этого демона было далеко.

— Рик, что происходит? — шепотом спросила Рут, цепляясь рукой за локоть брата.

— Это фантомы, — пояснил Рик. — Старик — мастер иллюзии.

— Фантомы?.. Я бы в жизни не подумала, они совсем как живые! И самостоятельные…

— Он справится, — уверенно сказал Рик.

Рут чуть сильнее сжала ему локоть. Бруно тем временем вместе с Эйоном протиснулись к Рику поближе.

— Я не понял, ему теперь этого старого хрена победить нужно? Или всех, кто пожелает бросить ему вызов? — спросил парень.

— Судя по всему, сейчас ему может бросить вызов любой желающий, — задумчиво ответил Рик.

— Народ, где правителем становится тот, кто сильнее, обречен на деградацию, — заметил Эйон. — Правитель должен быть мудрым и опытным!

Рик хмыкнул.

— В самом деле? В вашем мире следующую королеву определяет слепой жребий, в нашем — закон наследования. И то, и другое уж точно не является страховкой от идиотов на престоле. В этом смысле поединок ничуть не хуже, в особенности если учитывать, что все демоны — прежде всего воины.