Приговоренный к низложению

— Этот звук похож на действующее устройство принца, — заметил Рик.

— Только погромче, судя по всему, — пробормотал Бруно. — Зато безликие двинулись в одну сторону, теперь можно будет проскользнуть через открывшийся участок!

— А для чего, по-твоему, Ингвар этот участок открывает? Двигаться нужно следом за безликими, но на расстоянии.

— Согласен, — сказал Элгор.

Бруно затаил дыхание. Около минуты он ждал, а потом проговорил:

— Еще немного — и выходим с той стороны.

Ладонь Элгора вдруг легла на шлем Рут.

— Береги себя.

Она вздрогнула, но головы не подняла, словно опасаясь вспугнуть лежавшую на ней руку.

— Не беспокойся об этом, — тихо ответила девушка.

— Хорошо, если так, — кивнул он, и выдвинулся вперед к выходу из расщелины.

— Можно, — сказал Бруно, и отряд тронулся вперед. Узкая тропа вывела к небольшой пепельной пустоши, огибавшей гору. Ноги глубоко увязали в мягком горячем пепле, как в песке. Начертания на сапогах спасали от жара. Артефакт Рик оставил Бруно, и сейчас центром защитного круга был он. Свернув вправо, они очутились в долине — обычно на таких равнинах между горами в Нижнем мире росла ежатница и змеиная трава с темно-красными и твердыми, как камень, ягодами. Но сейчас тут было пусто и голо, и только огромный скелет могучего рогатого копытника и два мертвеца в латах лежали посреди кирпично-красной пустыни.

Слева полыхнули яростные голубые и оранжевые вспышки — это какой-то из отрядов нарвался на неприятеля.

— Там безликий, — пояснил Бруно, мутными глазами взглянув в сторону дальней битвы.

— Живей ногами двигай, — грубовато вернул его к реальности Рик. Бемет тем временем пояснял Элгору, что лучше пройти по горной тропе.

— На горе чисто? — спросил Рик.

Бруно кивнул.

— Насколько здесь вообще может быть чисто.

Узкая лента тропы брала вверх довольно круто, обвиваясь вокруг валунов и выступов. Мелкие камни катались под подошвами, время от времени с шуршанием обсыпаясь вниз, как горный ручей. Идти становилось все сложнее: тропа все резче уходила вверх, горячий воздух не давал отдышаться, лбы заблестели от пота. Взглянув на своих, Рик с удовлетворением заметил, что Бруно с Эйоном отлично держатся — поджарые, сильные, в легком доспехе они двигались ловчее демонов. Зато бедная Рут, уже пунцовая, начинала хватать воздух ртом. Первым порывом было подать ей руку, но держать ее так близко к себе было плохой идеей. К счастью, Эйон подумал о том же и предложил ей помощь.

Рик нервничал. Ему не нравилось, что никак не удается толком осмотреться, среди отвесных скалистых громад он чувствовал себя слепым и беспомощным. Он надеялся на помощь Вальда, но в такой концентрации магии тот не мог разглядеть мелких отрядов. Да и крупные тоже, скорее всего, легко бы ускользнули от его глаз.

Наконец, тропа увела в сторону, на небольшое плато. Элгор вдруг неожиданно отдал приказ сделать передышку. Демоны озадаченно переглянулись, но князь с невозмутимым лицом словно не замечал их взглядов. Выждав не меньше трех минут, он покосился назад и велел следовать дальше.

Тропа стала совсем узкой, и дальше можно было идти только по одному. Первым пошел сам Элгор, следом за ним потянулись его демоны.

Рик уже сделал первые шаги на кручу, когда Бруно вдруг воскликнул:

— Справа! Безликий появился справа!

Рик обернулся.

— Что значит «появился»?.. — выпалил он. — Когда, откуда?

Элгор остановился, жестом приказывая демонам остановиться.

— Да хрен его знает, прямо только что, как из-под земли!..

И в это мгновение гора будто вздохнула, вздрогнула. Тропа ушла у Рика из-под ног. Упав на колено, он съехал на плато вниз, следом скользнули еще два демона, один на коленях, другой на животе. Третий скатился почти кубарем, ругаясь сквозь зубы и лязгая доспехом о камни. Элгор с Беметом, ухватившись за уступ, удержались на ногах и сами спрыгнули вниз к остальным.

Вовремя.

Ужасающий рев содрогнул долину. Яркие вспышки в темном небе над головой на мгновенье почти ослепили Рика. Гора снова вздрогнула, ее вершина словно выдвинулась вперед, накренилась…

— Ложись под щиты!!! — закричал Рик, падая на брюхо. Рокот, грохот, лязг доспехов о камни смешались в один гул, и сверху на плато начали падать огромные глыбы и мелкие обломки породы вперемешку с песком. Что-то тяжелое ударило в щит Рика, вжимая его в землю. Стиснув зубы, он с трудом удержал защиту, а глыба покатилась ниже по склону. Следующий удар был немного слабее, дальше по щиту мелко застучали небольшие обломки, и через мгновение все стихло.

Подняв голову, Рик взглянул перед собой.

В воздухе стояла плотная завеса пыли. Но сквозь нее теперь хорошо просматривались зазубрины Гиеррской змеи и очертания черной горы слева, потому что чуть выше плато гора заканчивалась.

Он обернулся назад, чтобы убедиться, что все живы. Потом осторожно поднялся на колено и встал.

Прямо перед ним открывалась бездонная пропасть. И там, на самом ее дне, широкой полноводной рекой текла пустота, окутанная фиолетовой дымкой шлейфа ауры смерти. Острые края скалистых берегов заливали густые серые тени, и на краю одной из них сидел на корточках безликий.