Приговоренный к низложению

Неожиданно где-то неподалеку раздался тревожный и горестный рев копытника, похожий на гудение боевого рога. Рик сначала не понял, откуда здесь, в мертвой горной долине, взяться этому рогатому гиганту, но демоны уже вжались в скалу и закрыли всех абсолютной ширмой. Примерно через минуту крик животного повторился, и на этот раз он прозвучал уже совсем близко. Дыхание ветра принесло густой мускусный смрад, и вскоре из-за горы выглянул многочисленный караван копытников, сопровождаемый полсотней демонов в воинских доспехах. Двухметровые исполины, украшенные длинными загнутыми назад рогами и груженые тяжелой поклажей, устало переставляли закованными в цепи ногами. Коричневая шкура свисала складками под их треугольными мордами, на шее и брюхе. Погонщики с длинными копьями в руках время от времени тыкали животных в защищенные толстой шкурой бока, пытаясь ускорить караван, но копытники не были приспособлены к быстрому шагу. Иногда они и вовсе отказывались идти вперед, и тогда погонщики с усилием кололи их в нежные складки подмышек. Копытник вскидывал голову, ревел, стонал и вновь продолжал свой путь. Воины нервничали, озирались по сторонам, поблескивая зачарованными доспехами с геральдическим символом на нагрудниках — тремя перекрещенными мечами. Когда-то такая эмблема красовалась на щите Ингвара. Однако ни в одном из воинов Рик не узнавал знакомую магию — это были последователи из числа демонов, а не бывшие соратники.

Караван протянулся через долину прямо к отвесном боку Гиеррской змеи и скрылся в нем — иллюзия с ширмой, по-видимому, скрывали расщелину или вырубленный проход. Элгор дал приказ двигаться отряду следом за караваном. Небольшую долину удалось пересечь без приключений. Замерев возле невидимого входа, Элгор сам заглянул в него первым, потом вернулся, дал отмашку и все устремились внутрь, стараясь двигаться как можно тише. Расщелина оказалась довольно узкой — шагов десять-двенадцать, не больше. И сейчас из-за сумерек она выглядела зловещей и совсем темной. Опасаясь использовать свет, шли неспешно, осторожно ступая в черную мглу. В гулком пространстве каждый шорох отдавался с удвоенной силой, и даже похрустывание камешков под подошвами казалось мучительно громким, как и собственное дыхание. Удушающе пахло испражнениями и тлением. Под ногами шедшего рядом с Риком Бруно что-то чавкнуло — парень нашел сапогом липкое «яблоко» копытника. Едкая вонь ударила Рику в нос. Бруно прижал к лицу перчатку. Наконец, впереди появился серый просвет, а снаружи донесся испуганный рев длиннорогих гигантов. Элгор жестом приказал всем подождать. Вместе с Риком они выдвинулись вперед и, приблизившись к выходу, выглянули наружу.

И первой Рик увидел воронку.

Такой ее себе не представлял даже он. На нее физически было трудно смотреть, но и не смотреть на нее было невозможно. Так приковывает взгляд раскачивающийся на ветру в темноте тюремного пустыря висельник, так пленяет вид неминуемо занесенного над головой оружия, готового в следующее мгновение стать твоей смертью. Черно-фиолетовый смерч медленно вращался, расширяясь к небесам и касаясь вершиной серых, обшитых по краям тусклым золотом туч. От ее мрачного тела, как от ствола, вверх уходили размашистые ветви постоянно вспыхивающих молний. Черная дымка ауры, как крона, окутывала верхнюю часть воронки, а из нижней тянулись чудовищные корни. Они уходили в почву, местами разрывая грудь земли и обнажая ниши и пропасти, образовавшиеся от соприкосновения с еще дремлющей, но уже живой магией пустоты. И такими разрывами, трещинами и разломами было изрыто почти все поле. На ребрах трещин, образовавшихся небольших островках и сохранивших целостность участках светились порталы, кое-где просматривались фигуры дозорных. С одной стороны от воронки в ярком белом луче парил искусственный островок с орудием, мерцающим кристаллами. Второе устройство тоже было здесь: оно располагалось на таком же островке неподалеку от портала, вокруг которого стоял оборонительный пост полудемонов. Прямо за порталом, по всей видимости, был разбит военный лагерь демонов, но разглядеть его подробно мешали скалы и яркое свечение точки перехода.

От концентрации магической энергии воздух, казалось, мог заискрить от одного только взмаха мечом. Пронзительный звериный рев заставил Рика вспомнить о караване.

Прямо у подножия горы, выпустившей их из своего чрева, виднелся глубокий разлом. Через него был перекинут широкий каменный мост, чуть дальше которого виднелась расстроившаяся процессия. Животные сбились в кучу, не желая подчиняться. Воины покрикивали на погонщиков, погонщики пытались выстроить в цепочку упирающихся копытников, яростно тыкая их копьями и хватаясь за веревки, продетые сквозь ноздри гигантов. Те жалобно трубили от боли, мотали головами, но все равно упорно пятились назад, отказываясь спускаться с холма в низину, на Мертвое поле.

— Это похоже на темное отражение Великого Древа, — шепотом проговорил Эйон. — И как Великое Древо наполняет все, так его отражение…