Приговоренный к низложению

Раздался очередной раскат от удара орудия.

— Бруно? — наверное, впервые за все это время Элгор обратился к нему по имени.

Парень осмотрелся взглядом феи.

— Они все бегут со стороны поля по направлению к нам, — дрогнувшим голосом сообщил он.

— В портал бегом! — приказал Эл. — Тут совсем немного осталось!

Два раза предлагать не пришлось. Все бросились к расщелине, в которой прятался проход к порталам. Элгор забрал у уставшего Бемета тяжелого пленника и, взвалив его себе на спину, помчал следом за всеми. Неподалеку уже слышалось рычание кого-то из безликих, когда, наконец, отряд забился в узкую щель спуска к порталу. Спотыкаясь второпях и обдирая студенистый налет со стен своими доспехами, воины спустились вниз, к порталам.

Шаг — и через мгновение Рик увидел дневное рыжее небо, огромную пепельную долину в низине промеж двух черных приземистых гор, похожих на могильные курганы севера.

А между черно-серой землей и оранжевым небом плескалось красное море из трепещущих на ветру походных шатров и хлопающих обожженных стягов, раздуваемых на высоких древках.

Рик остановился. По спине побежали мурашки, сердце защемило, будто вспомнилось что-то родное из давнего прошлого. Вместе с ним остановились и все остальные. Сколько хватало глаза — столько и тянулось вдаль алое море. Навстречу князю, снимая шлемы на ходу, спешили командиры. В руках они несли стяги, где на красном полотнище черным с золотом были обозначены символы их кланов.

Элгор разжал руки, и пленник рухнул в пепел позади. Подоспевшие дозорные спешно оттащили его в сторону, приняв все заботы о нем на себя.

А перед Элгором вставали в ряд главы кланов. На их знаменах пылали золотом оскаленные пасти и обнаженные клинки, угрожающе выгибали спины айры и расправляли крылья кукольницы.

Двадцать семь гербов — двадцать семь кланов.

Они собрались здесь по единому слову своего князя, чтобы объединиться и выступить вместе под его знаменами против дурной земли и дурной крови, что отравляли их мир.

Элгор победоносно вскинул голову. На его губах блуждала улыбка, на дне влажно сияющих глаз вспыхивали уголья зрачков. Он издал воинственный клич, вскинув руки, и начал трансформацию. Мягкий кожаный доспех разошелся по швам, обнажая могучее красное тело, из-за спины вытянулись мускулистые стрелы крыльев, человеческое лицо исказилось, превращаясь в звериную пасть.

И красное море ответило своему князю ликующим возгласом, как если бы они уже победили. Стяги приветственно поднялись вверх, обнаженные мечи, острые перья копий, молоты и топоры взметнулись над головами воинов, демонстрируя готовность в любое мгновение броситься в бой по приказу своего князя.

— Да, тебя после воскрешения люди встречали немножко иначе, — с нервным смешком заметил Бруно.

— Спасибо, что напомнил, — вырвалось у Рика с тоской.

Элгор обернулся к нему, скалясь во всю пасть.

— А знаешь, в чем разница, Алрик? Люди боятся твоей силы и ненавидят ее, а демоны гордятся моим могуществом и верят в него. Сильный князь делает крепким все племя, как сильный воин делает крепче свой клан. Выйди вперед, ко мне, и покажи им, что их племя стало сильнее вдвойне! Потому что ты, Альтарган, убивший меня в честной схватке, теперь мой друг и союзник.

Рик сделал шаг к Элгору — и в то же мгновение гул голосов, нарастая, превратился в продолжительный раскатистый рев.

Клич, как удар боевого барабана, осязаемо ударил в грудь. И это приветствие было обращено ему, Альтаргану Аттону Алрику, Великому Защитнику человечества.

— Безумие какое-то, — пробормотал Рик Элгору чуть слышно, тем не менее чувствуя, как кровь начинает быстрее течь по жилам, как стремительней и громче забилось сердце в груди.

— Да, Алрик. Так и есть. Безумие! — сверкнул клыками Элгор. — Безумие и страх для наших врагов, Алрик! А теперь посмотри на них и скажи: ты все еще хочешь, чтобы мы принимали под свои знамена паршивых айров, жрущих из чужих рук? Твоих, моих?

— Своих я казню, — ответил Рик. — И сделаю это сам.

Глава 8. Под кровавым стягом. Часть 1

Разыгравшийся ветер раздул на холме неподалеку пожар, отголоски которого яркими языками прорывались время от времени и в самой долине, распространяя вокруг себя ядовитое дыхание. Шатер спасал от пепла и ветра, но не от воздуха, напоенного свирепостью Нижнего мира. Рик отдал артефакт Бруно, и сейчас даже сквозь щиты ощущал, как начинает все сильнее жечь в глотке. Элгор сидел на звериной шкуре и невозмутимо наблюдал, как палач умелыми ловкими движениями намечает второй кожаный ремень вдоль спины пленного, привязанного к каменному ложу. На металлическом блюде рядом с камнем уже лежали обрубленные фаланги пальцев и две окровавленные кожаные ленты — первую пленный выдержал почти без крика, но сейчас уже и терпение, и гордыня иссякли, и воин ревел и рычал сквозь стиснутые зубы.

Скрестив руки на груди, Рик медленно прохаживался за спиной Элгора.

Наконец, палач бросил нож на блюдо, и, ухватившись за прорезанную кожаную полосу, рывком выдрал ее из спины. Вопль полудемона ударил по ушам.