Приговоренный к низложению

Он не договорил, видимо, осознав, что Рик и сам все видит, и произнесенные вслух слова могут причинить ему лишнюю боль. Но тот завершил фразу сам.

— … его отражение все поглощает, и за счет этого растет. Харрата абина шадр, что же с этим делать-то?..

Дыхание Элгора стало тяжелым, как у зверя.

— Хорошо, что мы не стали обходить горный хребет слева, — так же шепотом сказал Бруно.

Рик повернул туда голову, и увидел не меньше сотни воинов, стоявших на страже прохода. Такие же отряды стояли еще кое-где

— Дальше нам не пройти незамеченными, — сказал он. — Предлагаю немного понаблюдать и отправляться на точку сбора.

В этот момент с другой стороны Мертвого поля ярко полыхнуло огненное марево: три яркие оранжевые вспышки засветились в небе — это один из отрядов сигнализировал о том, что ему удалось выполнить задание.

Секунд через десять одно из орудий ударило в эту сторону. Кристаллы засияли, яркий луч, сплетенный из магической энергии, осветил лес, и тут же раздался оглушительный грохот. Деревья полегли, точно цветы от сильного порыва ветра. И на склонах гор, в тени разломов что-то зашевелилось, как в растревоженном муравейнике. Издалека донесся угрожающий вопль, от которого волосы встали дыбом. Темные человекообразные фигуры, передвигаясь гигантскими прыжками, ринулись к тому месту, куда ударил луч.

— Прости меня, свет, сколько же здесь безликих?.. — дрогнувшим голосом проговорила Рут.

— Очень много, — ответил Бруно, как будто этот вопрос вообще требовал какого-то ответа.

Спустя какое-то время второе орудие, установленное на парящем портале, очутилось внизу, и спустя мгновение возникло на островке за воронкой. Кристаллы засияли, и вокруг устройства начало медленно расползаться пятно защитного поля, оказавшееся таким притягательным для существ Нижнего мира в прошлый раз. По лесу заскользили искаженные исполинские тени.

— Что они делают? — в первый раз за все это время подал голос Элгор.

— Возвращают свору домой, — проговорил Рик. — Они привлекают безликих обратно, чтобы в следующий раз натравить их на кого-нибудь другого.

Тут один из отрядов, занимавших позицию по периметру поля, разделился, и большая часть отправилась к порталу…

Рика словно обожгло. Он вспомнил обвал.

Вряд ли такое обрушение мог вызвать безликий, к тому же, еще не оформившийся. По всей видимости, это все-таки случилось от удара орудия. Из-за каравана пришлось включить второе устройство, но верхний дозорный все равно отметил точку для разведчиков…

Видимо, та же мысль сейчас возникла в голове у Элгора.

— Уходим! — резко сказал он, и, обернувшись, передал приказ демонам. — Быстрей!

Все поспешили обратно. После ярких вспышек и сияния Мертвого поля темнота расщелины казалась еще гуще, под ногами предательски похрустывал каменистый грунт. Вырвавшись из скрытого хода, Рик встал, как вкопанный.

Он почуял знакомую магию. Интуитивно повернув голову к источнику, Рик увидел в сотне шагов пятерых воинов в красных доспехах.

Переполненный магией воздух работал почти как маска духа, через которую истинную силу было не разглядеть. Но каждый из рыцарей стоил десятерых — Рик это просто знал. Других в том бою рядом с ним не было.

А вот полудемоны слишком хорошо помнили побег своего прежнего Альтаргана, чтобы пытаться высмотреть в нем что-то еще. Им слишком нравилось считать себя сильнее.

— Подумать только, Альтарган! Собственной персоной! — подал голос один из полудемонов. — Правда, совсем обнищавший душами и способный только бежать от своих прежних соратников быстрее ветра.

— А я раньше думал, для чего Ингвар велел проверять все места, где только созерцающему померещится всплеск магии пустоты — здесь же они возникают постоянно и повсюду! Но нет, прав оказался всемудрый!.. — насмешливо ответил второй. — Как и зачем ты вернулся, Алрик? Ингвар не примет тебя в наши ряды.

— А может, Великий Альтарган решил позвать под свои знамена нас? А то нынешние люди не очень-то торопятся кричать «прими нас», а как-то все больше норовят порешить прославленного героя! — рассмеялся самый крупный рыцарь из всей пятерки.

Ненависть вскипела у Рика в крови, и тьма застелила ему глаза. С этими паскудами он не собирался разговаривать. Потому что люди, способные скармливать демонам других людей, куда отвратительней самих пожирателей душ. Элгор едва успел растянуть над местом будущего боя ширму — мутным пузырем она накрыла часть долины, чтобы скрыть от глаз наблюдателей происходящее.

А в следующее мгновение над Риком заклубилась черная дымка ауры смерти, над которой фиолетовой короной полыхнула энергия чистейшего аспекта пустоты. Усиление Рут выплеснулось ему в руки и ноги, демонический щит прозрачной оболочкой растекся вдоль тела.

Лица рыцарей скрывались под забралами, но Рик и так мог видеть, как дернулись их фигуры — так провинившиеся псы пугаются резкого взмаха вернувшегося в дом хозяина. Их руки вцепились в рукояти мечей, металл клинков зазвенел о ножны.

— Магией светить поменьше и последнего не убивать, — изменившимся голосом бросил Рик всем остальным, и шагнул в тень.