Приговоренный к низложению

Рут отпрыгнула подальше в сторону, закрываясь щитами от комбинированной атаки огня, молнии и осколков света. Демоны Элгора вместе со своим командиром бросились вперед на врага, в то время как Рик и последовавший его примеру Бемет ударили по врагам с другой стороны, зажимая их в клещи. Щиты поглощали и отражали потоки обрушившейся на них магии, зачарования на доспехах засияли. Красный меч разрезал природный щит одного из рыцарей, и тот осыпался тусклыми искрами. Увернувшись от искажения, Рик со всей силы ударил противника по шлему, оглушая его. Тонкие железные стрелы вонзились в узкие щели забрала. Полудемон с криком рухнул на колени, а Рик бросился на противника Эйона, предоставляя добить побежденного Бемету.

Эльф с трудом отбивался от полудемона, и то лишь благодаря опеке Рут. Краем глаза Рик видел, как под ноги Элгору тоже рухнул один из бывших соратников, которому князь мечом рассек доспехи на груди. Чуть левее Бруно, рыча сквозь зубы, отражал щитом чужую магию.

Все старались использовать только щиты и неприметные на расстоянии заклинания, и это было хорошо, потому что ширма Элгора уже трещала по швам, норовя лопнуть в любой момент.

Закрыв собой Эйона, Рик атаковал противника искажением, но пробить щиты не удалось.

— Отступай к Бруно! — приказал Рик, перехватив удар мечом. Зачарованное оружие полудемона заискрило, столкнувшись с клинком из небесного камня. В то же время демонический щит прекратил свое действие.

Но Рик не отпрыгнул, не ушел в сторону, дожидаясь, когда начнет действовать другой. Ярость хмельным вином ударила ему в голову, будоражащим возбуждением любовника прокатилась по жилам. Меч запел у него в руках, все мышцы напряглись, реагируя на каждое неприметное движение противника. Рыцарь, похоже, совсем не ожидал такого расклада. Рик пригнулся, ударил со всей силы по закрытой железом голени, вынуждая противника покачнуться, ушел вправо, уворачиваясь от потока осколков света, и, содрав щит воронкой из руки, точным ударом вонзил острие в щель между пластинами на животе. Противник взвыл, но не упал. Полудемон бросился вперед, норовя опрокинуть более легкого воина, подмять его под себя. Рик отскочил в сторону — и в следующее мгновение враг рухнул ничком на землю. Эйон сбил с него шлем и отсек голову.

Обернувшись, Рик увидел еще двоих поверженных полудемонов и последнего, пятого, которого сейчас скручивала природными путами Рут. Элгор вжимал его коленом в землю, чтобы не дергался, и впихивал в рот кожаную перчатку. Взвалив пленного на Бемета, все поспешили к порталу.

Боевой запал внутри Рика постепенно угасал. То, что он сделал только что, было ошибкой. Но его противник не ожидал такой реакции, и ошибка стала преимуществом.

И все-таки Рик уже не мог вспомнить, когда вместо техники, логики или отчаянной ярости в его решения вмешивался азарт — не на тренировке, а в реальном бою. Как в молодости. Когда славы хотелось больше, чем уцелеть от ран, а повергнуть противника в отчаянье казалось значимей рассудительной и точной атаки.

Может, это влияние настроения запечатанных в нем душ демонов?..

Или наоборот? Может, это желание покоя было эхом настроения его стариков, уставших от битв и сражений?..

Потом мысли Рика вернулись к воронке. Чудовищное древо уничтожало все вокруг себя, при этом оставаясь дремлющим. Обычно магическая энергия в таком состоянии вообще не взаимодействует с окружающими объектами — так жидкая пустота, выплеснутая наземь, не поглощает почву или камень. Но дремлющая воронка очевидно поглощала материю, образуя пустоты в камне в почве. От любого неловкого прикосновения или магического вмешательства вся эта энергия могла тут же прийти в движение. И тогда этот едва вращающийся столп смерти превратится в расширяющийся смерч, сотни, а может, тысячи новых корней разорвут землю, выжирая ее изнутри, и чем больше материи они поглотят, тем шире и сильней будет становиться смерч. Попытка запечатать воронку могла закончиться не спасением, а стремительным уничтожением.

Хмурый и злой, Рик продолжал внимательно отслеживать все, что происходило вокруг, — но время от времени поглядывал в спину шедшего прямо перед ним Элгора.

Понимает ли он?..

Рик подозревал, что нет. И с трудом мог предположить, что случится, когда тот узнает.

Хотя необходимости решать эту непростую дилемму могло и не возникнуть. В отличие от Элгора, Рик не очень-то надеялся, что на его призыв явится много воинов. Демон рассчитывал, что каждый из пяти призванных кланов выставит по сотне — две рыцарей. Ожидания Рика не были столь радужными. Даже верным может оказаться слишком мало свитка с печатью и кровавым оттиском, чтобы поверить в возвращение князя, а спустя века явно не все готовы принять давнего господина.

А между тем только на поле сейчас у Ингвара стояло больше тысячи рыцарей, не считая гарнизона. Кроме того, в самой Кордии тоже непременно должны были оставаться войска, даже если основные силы растянуты по периметру захваченной территории для отражения атак императора. И что со всем этим делать, Рик пока не знал.