Приговоренный к низложению

— Спрашиваю еще раз: сколько воинов в гарнизоне возле портала? — громкий голос Элгора утонул в крике пленника, и вопрос остался без ответа.

Тогда Рик подошел к пленному, знаком приказывая палачу посторониться. Тот швырнул кусок кожи на блюдо и отступил.

Крик полудемона стал тише. Пленный со стоном приподнял голову от камня, чтобы с ненавистью взглянуть Рику в лицо.

— Мы не первый день знакомы, Эний, — сказал Рик. — Расскажи нам то, что мы хотим услышать, и твоя смерть будет легкой, я обещаю.

— Не дождешься, — просипел полудемон, сверкая глазами. — Считаешь себя лучше нас? Ты? После того, как сам присоединился к стану демонов?

Тот усмехнулся.

— А мы здесь никуда не торопимся, — сказал он, полностью игнорируя упрек. Ни объясняться, ни тем более оправдываться перед ним Рик не собирался. — Тебя будут пытать, потом лечить, потом снова пытать и снова лечить, если потребуется. И чуть раньше или чуть позже — но ты расскажешь все, что мы захотим узнать. Вот только я не любитель пыток, и очень скоро мне может это все надоесть. И тогда тебя будут казнить уже по закону демонов. Ты опозорил свой род и предал своего командира — мне сказали, за это в Нижнем мире отрубают руки и ноги, выкалывают глаза и бросают на поверхности на съедение зверям. Ты так отчаянно предан Ингвару и своим соратникам, которые сейчас на поверхности скармливают союзникам твоих правнуков, что готов ради них принять такую собачью смерть?

В этот момент в шатер заглянул Бемет. Увидев его, Элгор поднялся со своего места и вышел. Рик отступил от пленного, жестом позволяя палачу продолжать. Тот выплеснул раненому на окровавленную спину кружку крепко соленой воды. Эний снова взвыл, а палач поднял свой нож и принялся за работу.

Сплюнув наземь, Рик вышел следом за Элгором.

— Есть новости? — спросил он.

— Еще один отряд вернулся с Мертвого поля, — коротко сообщил ему Элгор.

— Седьмой или третий?

— Третий. Они не смогли добраться до места, но нашли другую точку обзора и сейчас у меня в шатре рисуют схему гарнизона, — сказал он, кивком отпуская Бемета.

— Очень хорошо, — довольно отозвался Рик. — Значит, нам бы теперь только узнать, сколько воинов на данный момент в Кордии, и каким образом они расположены. И знает ли он что-нибудь о Ядре.

Элгор задумчиво почесал бровь, обернулся на шатер с пленным.

— Вот только я не вижу повода доверять полученным таким образом сведениям. Он ведь сейчас может сказать нам, что угодно.

— Может, конечно. Но если он не обманет нас в том, что мы теперь уже можем проверить, то и в остальном, скорее всего, не солжет.

Элгор хмыкнул.

— Хорошо замечено.

— Пойдем взглянем, что там наши нарисовали? Здесь в ближайшее время вряд ли что-то интересное будет.

Демон кивнул, заглянул к палачу, дал ему какие-то указания и, окликнув Рика, направился к своему шатру.

Долину заволокло густым ржавым туманом, так что знамена и макушки шатров будто выныривали из дымной реки. Встревоженные запахом пожара, подвывали и поскуливали айры: всю свору собрали на время в одну огромную природную клетку, чтобы не мешались. Издалека доносились отголоски команд — правее лагеря, на свободном участке равнины, командиры занимались перераспределением сил на четыре неравные группы: основное войско, два отвлекающих отряда и отряд для нападения на Атараш — город, по которому еще с самого начала планировал ударить Элгор, чтобы разделить войско противника. Самая тяжелая роль доставалась отвлекающим — по сути, они были смертниками, поэтому туда отбирались добровольцы. К удивлению Рика, добровольцев оказалось значительно больше, чем требовалось для маневра. Те, чья роль в предстоящей битве уже определилась, нетерпеливо бродили между шатрами, переговаривались между собой, о чем-то шутили или играли в карты — туман их не смущал, как людей не смущает мелкий дождь по осени. В лагере царило настроение возбужденного ожидания. С кухни начинало тянуть каким-то очередным малосъедобным варевом. Рик вздохнул: с того момента, как они оказались в Нижнем мире, он постоянно чувствовал себя голодным. Запихивать в себя еду, которую лучше не разглядывать и не нюхать — то еще удовольствие. Сейчас обычная лепешка с сыром и луком показалась бы ему божественно вкусной.

Огромный шатер Элгора стоял в самом центре полевого гарнизона. Рядом с ним было установлено походное жилище и для Рика, причем внешне они мало чем отличались. Рут с Бруно сидели неподалеку и оживленно болтали. Эйон сосредоточенно чистил свой меч — с момента стычки в лесу эльф очень сильно переменился и все чаще молча отсиживался где-нибудь в стороне.

Увидев Рика с Элгором, Рут радостно поднялась навстречу.

— Рик, я…

Элгор, зыркнув на нее, прошел мимо. Рик задержался на секунду, и, коснувшись ее локтя, сказал:

— Я все расскажу, попозже.

— А Эний?..

— Молчит, но это ненадолго.

Он прошел мимо стражи и вошел в шатер следом за Элгором.