Приговоренный к низложению

Кони легко рысили, с хрустом ломая корку подтаявшего снега на поле. Всадники на айрах следовали за ними, ворча от недовольства из-за необходимости сдерживать прыжки и держать строй, пешие двигались бегом — сильным и выносливым демонам ничего не стоило в таком темпе добежать до побережья без передышки.

Рик молчал. Скверное предчувствие все сильней тянуло и саднило под ложечкой.

Почему имперские войска приплыли прямо сюда? Что они задумали?..

Вдруг Элгор резко натянул поводья, призывно поднимая руку вверх. Войско остановилось следом. Уставившись в серую кромку леса за полем, он хмурился все сильней, по лицу прошла нервная дрожь.

— Они здесь… — ошеломленно проговорил он и яростным выкриком приказал отправить гонца обратно в город и бить тревогу. Один из воинов, развернув айра, помчал назад, в Кордию.

И только тогда Рик ощутил волну магической энергии, исходящую со стороны леса. Человеческой энергии.

— Харрата абина шадр, — процедил он сквозь зубы.

Они не просто сумели быстро причалить. Они еще и вырезали дежурный отряд демонов без особых задержек и выдвинулись на город!

Что за демон побери? Сила волны, конечно, выдавала довольно значимую по численности группу людей, но ничего особенного в этой магии не было. Воины, охранявшие побережье, не могли им уступать настолько, чтобы позволить причалить!

И тут он понял, что кроме обычной магии в этом потоке было что-то еще. Что-то раздражающее, звучащее фоном и нарастающее, как гул снежной лавины. Он ощущал эту вибрацию не кожей, и не магическим чутьем. Рик ощущал ее своим аспектом пустоты, который, будто от гнева, вдруг переполнился энергией, заполняя зрачки тьмой.

— Эл, ты это слышишь?!. Ты чуешь? — встревоженно спросил он, жадно вглядываясь в направлении приближающегося врага.

Все инстинкты, которыми природа щедро наделила Рика, кричали о надвигающейся опасности. Она была повсюду — ею дышал воздух, ею казалась наполненной земля, на языке мерещился привкус крови. Так опытный зверь чует невидимые силки и присутствие охотника даже с подветренной стороны.

И в это мгновение из леса в поле вывалила врассыпную человеческая армия. Завидев врага, воины в считанные секунды выстроились крепкими рядами, закрывшись щитами и ощетинившись копьями.

А над войском виднелись стяги Империума — яркое двухцветное полотнище, соединяющее в себе насыщенно-голубой цвет летнего неба и яркую зелень молодой листвы. Герб императора, вписанный в центр золотым вензелем, был почти незаметен — слабый ветер не желал раздувать полотнище.

Посреди своего войска, единственный возвышаясь на белом коне среди пеших, виднелся рыцарь в зеркально начищенных доспехах с кристаллами на нагруднике — это мог быть только принц, и в сонме ароматов чужой магии Рик сумел разобрать запах его аспекта.

— Нелюдь!!! — бешено взревел Элгор, в одно мгновение теряя хладнокровие, указывая рукой куда-то вдаль, в сторону вражеского войска, и на руке отросли серые когти, рукава кольчуги лопнули, открывая свивающиеся из тугих узлов мышцы звериных лап. — Там есть нелюди, Алрик!

Элгор громогласно проревел боевой клич и рванулся вперед. Конь захрипел, пугаясь хруста крошащихся доспехов и нового хищного запаха своего седока. Следом за ним ринулся Рик и вся демонская армия, свирепо сверкая оранжевыми зрачками.

Нелюдь?.. Откуда в имперской армии нелюди? Да что, харрата, здесь происходит?!

И пока эти мысли мелькали в голове, как комья снега под бешено стучавшими по земле конскими копытами, руки уже обнажали меч, а из груди вырвался понукающий вопль, каким подгонял лошадей Джабир.

— Йа-хааа!!!

«Создать демонический щит, подготовить ураганный ветер и осколки света по щитам! Разбросаем первые ряды ко всем праотцам!» — командовал Рик своим душам, приподнимаясь в стременах.

Еще немного — и все начнется…

* * *

Рыцари месили подмерзшую за ночь грязь молча.

Кони после плаванья наконец-то пришли в себя: их доставляли почти подвешенными к потолку на ремнях, так, чтобы только доставали дна трюма копытами. И если потертости лечились за пять минут маритимой, то животный испуг вылечить трудней.

Но Шахар недаром был полукровкой, он умел воздействовать на все живое вокруг. И сейчас лошади уверенно тянули маленькую закрытую повозку, всю изрисованную начертаниями защиты и усиления прочности. Большая часть войска шла впереди него, и Шахар видел, как воины нет-нет, да и обернутся на него. Немногочисленная гвардия Сангуиса, сопровождавшая своего Альтаргана, хмурилась в ответ и плотнее сбивала свои ряды.

Имперцев стычка на берегу скорее испугала, хотя должна была обрадовать. Но необъяснимая и сокрушительная сила всегда пугает слабых, это закон природы. Даже если эта сила выступает на их стороне. Недаром в звериной стае каждый молодой самец мечтает окунуть клыки в кровь своего вожака. И только когда пьянящая радость победы ударяет в голову, люди готовы на время простить другим из своего же племени то, что те лучше их самих. И неважно, в чем. Важно, что лучше. В человеческой стае спиной лучше не поворачиваться ни к кому, если ты вдруг обретаешь в ее глазах особый статус.